— Не берете твърде много от едно дърво! — нареди Шон. — Старият Пай веднага ще забележи.
Стигнаха до живия плет и той намери дупката.
— Гари, ти стой тук и пази. Ако се появи някой, свирни.
Успя да прикрие облекчението си, не му стискаше да участвува в начинанието им. Шон продължи:
— Ще ти предаваме прасковите — и не яж от тях, преди да сме свършили.
— Защо да не дойде с нас? — попита Карл.
— Щото не може да тича, затова. Ако го пипнат, веднага ще разберат кои са с него и ще си получим заслуженото.
Карл беше удовлетворен. Шон клекна на четири крака и пропълзя през дупката в живия плет. Един по един го последваха и останалите. Гарик остана сам.
Стоеше близо до живия плет, като черпеше спокойствие от защитата на отрязания си крак. Минутите се точеха бавно и той започна да се върти неспокойно — твърде се бавеха.
Внезапно се чуха гласове, някой идваше през плантацията. Обзе го паника и се сви в живия плет, като се опитваше да се скрие, изобщо не му мина през ума мисълта да даде предупредителен сигнал.
Гласовете приближиха и ето че разпозна сред дърветата Рони Пай. С него бяха и двама от приятелите му. Всичките бяха въоръжени с прашки и вдигнали нагоре глави, търсеха птици сред дърветата.
Известно време изглеждаше, че няма да забележат Гарик, но точно когато го подминаваха, Рони се обърна и го видя. Втренчиха се един в друг. На десет стъпки разстояние от тях Гарик се бе свил в живия плет. Изненадата върху лицето на Рони бавно се смени от лукавство. Огледа се бързо наоколо, за да се увери, че Шон го няма.
— А, ама това е нашият стар приятел Хопчо-Тропчо — заяви той и приятелите му се върнаха и застанаха от двете му страни.
— Къде си тръгнал, Протезо?
— Плъхове ли ти изядоха езика, Протезо?
— Не — термити му окапали крака! — Разнесе се оскърбителен смях.
— Разговаряй с нас, Протезо.
Рони Пай имаше уши, които стърчаха от двете страни на главата му като ветрила. Беше дребен за годините си, което го правеше злобен, а косата му беше червеникавожълта.
— Хайде, разговаряй с нас, Протезо.
Гарик навлажни устните си с език, в очите му вече имаше сълзи.
— Ей, Рони, я го накарай да походи за нас, ето така. — И един от тях имитира накуцването на Гарик. — Покажи ни как ходиш.
Момчето се заоглежда наляво и надясно, търсейки път за бягство.
— Брат ти не е тук — изграчи Рони. — Няма смисъл да го търсиш, Протезо.
Хвана Гарик за ризата и го измъкна от живия плет.
— Я ни покажи как ходиш.
Безпомощно заудря ръката на Рони.
— Пусни ме, ще кажа на Шон, ще му кажа, ако не ме пуснеш.
— Добре де, ще те пусна — съгласи се той и с две ръце го блъсна в гърдите. — Не идвай към мен — върви нататък!
Гарик политна назад. Обаче там вече го очакваше друго момче.
— Не към мен — нататък! — И го отблъсна.
Заобиколиха го и не спираха да си го прехвърлят.
— Хайде нататък!
— Хайде нататък!
Сълзите вече течаха по бузите му.
— Моля ви, моля ви, спрете.
— Моля ви, моля ви — имитираха го те.
И тогава с внезапно облекчение Гарик усети пърхането зад очите си — лицата им се размазаха, почти не усещаше вече ръцете им. Падна, удари лицето си в земята и на бузите му се размаза прахоляк, смесен със сълзите му.
Зад тях от живия плет излезе Шон, отпред ризата му беше издута от праскови. За миг остана на четири крака, докато разбере какво става. После скочи и се втурна напред. Рони го чу, пусна Гарик и се обърна.
— А, ти си крал прасковите на татко — извика той. — Ще кажа на…
Юмрукът на Шон уцели носа му и той падна. Замахна към другите двама, но те вече бяха хукнали да бягат. Той ги погна, но бързо се отказа и се върна при Рони. Обаче вече бе късно. Рони се промъкваше между дърветата, хванал се за лицето, а кръвта от носа му струеше на ризата му.
— Гари, добре ли си? — Брат му клекна до него, като се опитваше да избърше мръсотията от лицето му с мърлява носна кърпичка. Шон му помогна да се изправи и Гарик се надигна, като леко се олюляваше с отворени очи, но с някаква унесена и тъпа усмивка на лицето си.
По реката имаше ориентири. Някои от тях малки като купчинка камъни в плитка вода.
Уейт Кортни погледна Шон, който седеше срещу него на масата в Теунис Краал.
— Обърни лицето си към прозореца — заповяда той подозрително. Синът му се подчини. — По дяволите, какво е това на лицето ти?