— Ты сделала это, детка. Ты — новый альфа.
— Чёрта с два, — прорычал старейшина, свирепо глядя на них обоих.
— Правила есть правила, — усмехнулся Хейдер. — Она бросила вызов, ты согласился, она победила.
Советник ликанов уже не слушал его. Разорвав ткань, он сбросил мантию и выпустил своего серого волка на волю.
Тот прыгнул на них, широко раскрыв пасть, как слюнявый зверь, и всё же Хейдер не сдвинулся с места. Он просто прижал Арабеллу к себе, а когда старый волк приблизился, схватил его за мохнатое горло. Он поднял волка в воздух. Мышцы на его руке вздулись от напряжения.
— Такова волчья честь? — Хейдер встряхнул зверя, который, конечно, не мог ответить, если не считать рыка.
С неодобрительным цыканьем Хейдер швырнул волка в сторону толпы. Член Совета ликанов приземлился с визгом. Когда он встал, то смог стоять только на трех лапах, одна задняя волочилась по земле.
Раненый и побеждённый, но не смирившийся с поражением. Он призывающе взвыл, вой повторился, когда все оставшиеся в поле мужчины приняли свою собачью сущность и повернули злобные глаза в их сторону.
Яростное напряжение наполнило воздух, как и вопли и рычание вызова.
Ой-ой.
На мгновение Арабеллу охватил страх. Она задрожала, но только на секунду, прежде чем её челюсть отвисла в ошеломленном неверии, когда лес внезапно взорвался кошачьим ревом…
И золотой яростью.
Остальная часть прайда прибыла, и они были готовы сражаться.
Хейдер рассмеялся:
— Держу пари, эти ликаны такого не ожидали.
Нет, но так даже лучше, они были слишком заняты борьбой с армией прайда, чтобы беспокоить её и Хейдера.
Она положила руки ему на грудь и всмотрелась в его лицо.
— Не могу поверить, что ты пришёл за мной.
— Конечно, я пришёл. Я не позволю ни одному из этих ублюдков забрать тебя.
— Спасибо. Я ценю это.
— Ты сможешь поблагодарить меня, когда я заявлю о своих правах позже. — Он подмигнул.
Он всё ещё собирался жениться на ней? Она решила снять его с крючка.
— Тебе больше не нужно предъявлять на меня права. Пока была привязана к дереву, я придумала план, как заставить их оставить меня в покое. Завтра первым делом я сделаю Джеффа управляющим и бенефициаром моих активов. — Это то, что она должна была сделать в первую очередь, как только поняла, что все стаи охотились за её деньгами.
— Даже если ты обеднеешь, ты всё ещё альфа стаи. И должна выполнять свои обязанности. Тебе нужен кто-то, кто бы прикрывал твою спину.
— Именно поэтому Джефф будет моим бетой. Он может справиться с наведением порядка в стае.
— Оставляя тебя свободной и чистой.
— Именно. Так что тебе не нужно жертвовать своей жизнью ради меня.
— Детка, я не претендую на тебя, чтобы стать лекарством от твоих проблем. Я — лев. Я эгоист. Я претендую на тебя для себя, потому что хочу тебя. Всё ради меня самого.
— Даже если мы разные?
— Потому что мы разные. Потому что ты потрясающая. Что ты на это скажешь? Ты станешь…
Мохнатое тело воспользовалось этим моментом, чтобы вмешаться, врезавшись в Хейдера и заставив её пошатнуться.
— Ты не возражаешь? — взревел Хейдер, быстро вставая на ноги и набрасываясь на мешающего волка.
Уставшая, но не испуганная, Арабелла присела на мягкий клевер, на котором не было ни пятнышка крови, и стала наблюдать. Хотя львы были явно в меньшинстве, они все же одержали верх. Они также проявили милосердие.
В то время как некоторые мохнатые тела лежали на поле, чтобы никогда больше не подняться, большинство ковыляло в тени леса, уходя зализывать свои раны и уступая в импровизированной войне львам.
Хотя луна традиционно принадлежала волкам, это не мешало кошкам прайда издавать урчащий звук, своего рода победную песню.
От собравшихся золотистых тел отделилось одно, с головой, обрамленной золотым нимбом волос, и устремлёнными на неё янтарными глазами. Величественными шагами Хейдер подошёл к Арабелле, и когда поравнялся с ней, ей не нужно было видеть наклон его головы, чтобы понять, чего он хочет.
Она вскарабкалась ему на спину, зарылась лицом в гриву, крепко обняла и позволила унести себя с поля боя.
Грохот над головой показался почти волшебным. Как хорошо, что грянет ливень, смывая следы насилия, чтобы человеческие власти не наткнулись на них.
Конечно, в то время как она приветствовала воду, которая смывала кровь с её кожи, Хейдер издал недовольный рокот, когда его пушистая грива впитала влагу и обвисла.