- Поместье леди Каире, - Тако кивнула, - мы приехали.
Возница распахнул дверь кареты, подавая руку, чтобы Дэниелу было удобнее выйти. Крон! В неровном свете уличных факелов на него смотрела Тесса. Впрочем, это как раз объяснимо. Поборов минутную слабость, Дэниел все же шагнул наружу.
Почувствовав на локте тонкую руку Тако, он направился к парадным ступеням, собрав всю свою выдержку, чтобы не оглянуться назад.
- Как вас представлять, леди?
- Не важно, - Тако пожала плечами, - назовите своей подружкой.
- Хорошего же мнения будут люди о старом маге.
- Хотите - скажите, что я ваша троюродная племянница. Суть, впрочем, останется та же.
- Хорошо, - они достигли дверей, и молодой слуга с улыбкой распахнул их.
- Великий иерарх, магистр природы Дэниел, со спутницей!
По расстеленному для почетных гостей ковру они шли в абсолютной тишине. Гости позабыли все разговоры и провожали магистра удивленными взглядами. Магов среди них, кстати, не было.
Гостей встречала сама леди Каире - красивая, с медно-рыжими волосами. Вот, значит, кого Гефер привел в Столицу... Тоже нейтрал. А позади нее черной тенью - демоны бездны, это же не человек!
- Все хорошо, магистр, - Тако чуть сжала его локоть, - так надо.
Телепат она чтоли...
- Почти. Но это не важно.
- Приветствую вас, мэтр, в моем скромном поместье.
А она чем-то неуловимо похожа на Тако.
- Не могу утверждать, что рад этой неожиданной встрече.
- Прошу прощения, мэтр. Верно, нам следовало познакомиться раньше, но дела... Примите мои уверения, нам будет, что обсудить этим вечером, и ваше присутствие здесь крайне важно.
Коротко поклонившись друг другу, они разошлись, а слуга уже объявил следующих гостей:
- Леди Анна Ворон, со спутником.
В зале вновь повисла гробовая тишина, и даже Дэниел обернулся, чтобы посмотреть на статную пару: рядом с Анной шел сам Алекс-Монах.
Когда-то давно, когда Анна - тогда еще правая рука Гефера - впервые появилась на пороге таверны, а затем начала заглядывать время от времени по разным поручениям, Дэниел решил не препятствовать ее дружбе с Алексом. В конце концов, магичка средних способностей была ему не самой плохой парой. А потом Алекс ушел, а Анна продолжала заходить, хоть и реже. Старый маг внутренне усмехнулся - Кто на кого работал и кто за кем следил?..
Пара поравнялась с Каире. А Анна почему-то тоже нейтрал, странно. Девушки, казавшиеся всему миру заклятыми соперницами, неожиданно тепло улыбнулись друг другу и обнялись.
- Ну привет, птичка.
- Привет, подруга.
Затем настала очередь Монаха и Эстероя, они поцеловали руку дамам, обменялись рукопожатиями и разошлись.
- Дамы и господа! - Каире сделала шаг вперед, - уважаемые гости в сборе, пусть вечер начнется.
Заиграла музыка.
- Забыла спросить, мэтр, вы танцуете?
Вместо ответа Дэниел протянул руку, и они закружились по залу.
- Неплохо для столь великовозрастного мага.
- Леди, что вы еще от меня хотите?
Тако рассмеялась, пожимая плечами. Посреди зала они почти столкнулись с Монахом и Анной: склонившись к самому уху Дэниела, Монах вдруг прошептал: "спасибо, " - чтобы тут же умчаться в танце прочь. Вот что это было? Миг, мгновение, а Дэниел теперь глядит вслед молодой паре, а перед глазами крошечная избушка в лесу, и Монах, и Тесса, и кровь повсюду... Красивые... И живые.
Новая встреча посреди зала. Каире с Эстероем все-таки вынуждают остановиться. Под взглядом этого... нечеловека Дэниел невольно спотыкается, выпуская из рук Тако, чем Эстерой нагло пользуется, подхватывая девушку и увлекая прочь.
- Иногда Хью странно действует на людей, - Каире протягивает иерарху руку. Танец продолжается.
- Может быть, вы мне сегодня объясните, что тут происходит?
Чуть отстранившись, девушка сверлит его взглядом золотисто-зеленых глаз. Необычный цвет.
- Снимите ментальный щит, мэтр. Вечер только начался, и я не хочу тратить силы на глупости.
Так откровенно. Крон, два ментала в одном зале! А Тако, выходит, вообще пробилась через щит... И Дэниел ничего не почувствовал - даже не вспомнил про него. Мимо вновь проплыли Монах и Анна. Нехотя, Дэниел отключил защитное заклинание.
И в тот же миг почувствовал, как перед ним распахивается чужое сознание. Яркое, как пламя...
"Я не так часто практикуюсь, как Тако, чтобы ломать щиты. Дышите, магистр. И я почти не читаю мысли, только отголоски эмоций."
- Я так понимаю, никто не знает?
"Ну только Хью, и Алекс, и Анна, конечно."
- Тогда почему вы раскрываете это мне?
"А нам уже нечего терять. Мы сделали все, что нужно, и уже договорились с Хранителем. К тому же, вам никто не поверит."
- Я ничего не понимаю.
"Не важно. Сегодня важно то, что здесь собрались люди, которые выберут Оурского императором."
- Вы уверены.
"Конечно. Ваше присутствие - знак поддержки."
Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой.
"Желаете продолжить?"
И Дэниел, покачав головой, все же предлагает леди второй танец.
- Вас не смущает, что Оурский - тиран?
- Отнюдь. С ним мы тоже договорились, уже почти обо всем. Я, кстати, думаю, он будет хорошим правителем.
- Если выживет.
- Мы позаботимся.
- Так каков ваш план, леди?
Каире пожала плечами:
"Ваш голос в Совете будет решающим. Детали обсудим сегодня же, после бала."
- Спасибо за танец, мэтр.
Они как раз сместились к краю зала, и Дэниелу ничего не оставалось, кроме как учтиво поклониться:
- Большая честь для меня, леди.
Каире изобразила изящный реверанс и направилась прочь, развлекать гостей. Дэниел поискал глазами Тако - девушка улыбалась какому-то лорду - и посчитал, что будет правильно, если он присоединится к ним.
Тако заметила иерарха почти сразу и, дождавшись, когда он подойдет, спросила:
- Мэтр, вы знакомы с лордом Эвином, главой торговой гильдии?
Вот это да, она времени зря не теряет, выбирает правильных людей. Впрочем, надо полагать, тут все собравшиеся - правильные люди. И, надо полагать, его только что представили самому влиятельному человеку в Совете, если не считать отцов Ордена.
- Огромное удовольствие для меня, лорд.
- Большая честь для меня, мэтр. У вас очаровательная спутница.
- Да уж. Вы знакомы?
- Нас представил лорд Эстерой. Я слышала, торговая гильдия интересуется строительством дороги на север от Столицы, и дальше через большой лес.
- Верно, верно, леди, есть такая идея.
- Право дело, не стоит, - Дэниел хмыкнул, - я так долго искал по-настоящему уединенное место.
- А, точно, вы же, кажется, держите постоялый двор.
- Так, небольшую таверну, для души.
Мимо проходила Анна, и Тако, раскланявшись, последовала за ней.
- Милая девушка, и чем-то похожа на Каире.
- Я, к сожалению, не очень знаком с леди Каире. Но мне тоже так показалось.
Лорд Эвин взял Дэниела под руку и отвел в сторону. Оглядевшись и понизив голос, спросил:
- Скажите, уважаемый мэтр Дэниел, это правда, что все десять лет вы поддерживали контакт с Оурским?
Дэниел поморщился. Началось.
- Кто ваш источник?
- Лорд Эстерой.
- М.
Интересно. А откуда этот Эстерой знает? Хотя, Анна же. Все сходится.
- Не поймите меня неправильно, мэтр. Я доверяю Эстерою как самому себе. Кроме того, я думаю, что в такие вещи он мало кого посвящал. Никого, скорее всего.
- Считайте, лорд, что я уже ответил на ваш вопрос.
Лорд Эвин кивнул.
- Что ж, вас и правда не заинтересовала идея построить дорогу?
- Это затратное мероприятие, лорд. Торговая гильдия получит прибыль, а скромный тавернщик - только новых конкурентов.
- Ваша правда, мэтр, об этом я не подумал, - Эвин рассмеялся.
- И всё же, лорд, откройте секрет старому человеку: что вас связывает с лордом Эстероем?
- Он сделал для меня невозможное. Поймал на краю пропасти.