Первым к Совету прибыла карета торговой гильдии. При выезде на площадь она чуть не столкнулась с каретой кого-то из десятых отцов-основателей, кучеры зло защелкали кнутами, кони заржали... Лорд Эвин выглянул в окно:
- Какого демона тут происходит?!
Отец-основатель при виде богатого лорда проглотил ругательство. Кареты так и подъехали ко входу бок о бок, и при развороте свалка повторилась. Лорд Эвин, наконец, соизволил выйти и направился к дверям, не удостоив отца даже презрительным взглядом. За ним проследовали внутрь несколько членов гильдии, ожидавших на крыльце. Не успел лорд Эвин скрыться в дверях, как на площади появилась новая карета. Четверка горячих коней неслась галопом, заставляя людей шарахаться в стороны. Независимый член Совета, вышедший, кстати, из торговой гильдии, успешный делец, говорят даже, немного маг... Безумно богатый человек - и безумно влюбленный в скачки. Он не вышел - он, смеясь, выпрыгнул на площадь:
- Добре кони, добре! Быстрее ветра домчал! Всех куплю!
- Милорд не продает, - засмеялся в ответ кучер и, махнув рукой, тронул вожжи: - Но, отворачивай!
- Нет такой вещи, которая не продается, - бросил вдогонку лорд и, насвистывая какую-то веселую мелодию, направился в Совет в прекрасном расположении духа. Там он знал несколько таких же как он любителей лошадей, которые смогут по достоинству оценить его рассказ - пусть даже они из Ордена. Да и Соколы не останутся в стороне.
Суматоха вокруг раннего приезда уважаемых людей заставила членов Совета попроще ожидать своей очереди в стороне: не годится лезть вперед первых лиц страны. А они, как назло, все продолжали прибывать.
Карета, запряженная пепельно-серыми конями, остановилась на посту у западных ворот Столицы. Анна Ворон выглянула в окно, зло стрельнув глазами в сторону подошедшего солдата:
- Какие-то проблемы, милейший?
При виде помощницы некроманта солдат отшатнулся, пропуская карету:
- Никаких, миледи.
Кони помчались дальше, и только кто-то прокричал вслед:
- Идиот, Анна Ворон - не член Совета!
Внутри кареты Монах откинулся на сиденье, закрыв глаза:
- Неплохо вышло. Впереди на перекрестке маги.
Карета свернула в переулок, объезжая опасное место. По мере приближения к центру город становился плотнее, переулки уже. Несколько раз еще карета меняла направление движения, но на площадь к Совету вело всего несколько достаточно широких улиц. Там точно будет засада. Поэтому, завернув на какой-то постоялый двор, пятеро человек в одинаково серых плащах пересели верхом на ожидавших там коней. Карета помчалась дальше, а всадники осторожно двинулись к центру задними дворами и узкими проулками.
Несмотря на зимний день, амбарные воробьи расчирикались, перелетая с крыши на крышу. Тысячи маленьких глаз смотрели во все стороны, и для Тессы Столица была как на ладони. Вот на перекрестке стоят уличные музыканты, собрав вокруг себя толпу зевак. Совпадение? Вряд ли, лучше заранее отвернуть в сторону. По широкой улице идет солдатский патруль, а на соседней улице трое солдат обступили ларечницу - тоже не проехать. А возле площади Совета поперек улицы стоит телега... Даже в городской суете она выбирала почти пустые дороги. Иногда Монах вмешивался, когда впереди попадались маги, но их, к счастью, было немного.
В переулке, выходящим почти к самой площади, Монах осадил коня:
- Маги.
Анна выдвинулась чуть вперед:
- Я пройду?
- Подожди, - Монах всматривался в толпу. - Заклинание вокруг площади, снимем, несколько плетений по периметру, завязаны на группу магов у фонтана. Перед Советом вообще сеть.
- Придется напрямую?
- Похоже на то.
- Тогда мне нужно, чтобы кто-то расчистил путь.
Один из спутников приблизился:
- Через пару минут будет карета от кузнецов, слева. И скоро должны подоспеть охотники Ордена.
- Отлично. Я готова.
- Мы пойдем первыми и вокруг - отвлечем магов.
- Удачи.
Двое всадников неспеша выехали на площадь и, оглядевшись, направили коней вдоль южной стороны.
Откуда-то с противоположной стороны выехал отряд конников - старшие охотники Ордена. Многие из них действительно любили охоту и носили накидки из шкур собственноручно добытых хищников. Но также не гнушались они и охоты на людей.
Из соседней улицы выехала тяжелая карета - даже две кареты, украшенные гербом гильдии кузнецов. Никуда не сворачивая, они направились прямиком к Совету, наперерез орденским охотникам. Какое совпадение - две фракции, ненавидящие друг друга до зубного скрежета... Охотники попытались ускориться, но не успели, и перед зданием Совета снова образовался беспорядок.
Анна, держа в поводу коня Оурского, осторожно двинулась вперед.
Воспользовавшись суматохой на площади, уличные воришки, как сговорившись, дернули у зазевавшихся горожан несколько особо толстых кошелей и бросились наутек. Маги заметили двух всадников в серых плащах и атаковали.
Магический периметр площади внезапно исчез, пропуская внутрь Анну и Оурского, и моментально восстановился за их спинами - волшебники были слишком заняты, чтобы заметить такое короткое мерцание.
Анна вывела коней вслед каретам: люди, захваченные неожиданно начавшимся действием, замерли на своих местах. Пока расступившаяся толпа не сомкнулась вновь, серые кони начали разбег. Слишком поздно маги заметили мчащихся прямо на них всадников: они еще успели выставить перед собой по заклинанию, но Анна их словно не заметила. Черный ворон колдовству неподвластен... Кони промчались мимо, чуть не сбив магов, и откуда-то налетели вороны, не давая им опомниться.
Кузнецы удачно оттеснили Охотников Ордена, позволяя всадникам беспрепятственно подъехать к Совету. Кони взбежали по ступеням, и только у самых дверей Анна и Оурский соскочили с них, чтобы тут же пройти внутрь.
Монах, наблюдавший за площадью, исчез вместе с конем прямо на глазах у людей.
Коридоры Совета были полны. Несколько человек обступили Оурского, образуя перед ним защитный клин:
- Что бы ни случилось, лорд, следуйте за нами.
- И не оборачивайтесь, - мрачно добавила Анна из-за спины.
В окружении молчаливых охранников Оурский быстрым шагом шел к залу заседаний, и встречавшиеся ему на пути люди менялись в лице: позади него Анна - а Анну Ворон все еще хорошо помнили - так вот, Анна Ворон широко раскинула огромные черные крылья. Что это - магия? Но магические маяки в здании Совета лишь тихо потрескивали, обозначая пассивное заклинание защиты. В полной тишине они дошли до зала; перед дверями охранники расступились, и Оурский в сопровождении Анны и еще одного человека проследовал внутрь. Черные крылья чуть дернулись и исчезли.
Монах появился далеко к северу от Столицы, у самой кромки темного леса. Серый конь огляделся, вздрогнул всем телом и превратился в Тессу, отчего Монах чуть не рухнул наземь.
- Ну ё-моё.
Девушка расхохоталась.
- Все, не отвлекай меня, я пошел.
- Я с тобой, мне интересно.
- Как хочешь, только не отвлекай, - и он зашагал прямиком к старой таверне, скрытой за широкими стволами деревьев.
Первые дни Дэниел почти не спал: прокручивал в голове тот бал и вечерний разговор, прикидывал и так, и эдак. По всему выходило, что он что-то не знал, но додумать не получалось. Еще этот странный постоялец: доехал с ними почти до порога, вышел и где-то пропадал с полдня. Потом вернулся, словно впервые оказался в этих краях, снял комнату (недешевую!) и всё. Уходил рано утром, возвращался вечером, ничего не ел и не пил - мурашки по коже при мысли о нем. Еще этот паренек из Ордена, прибился к таверне незадолго до того, как все закрутилось, живет, никуда не выходит, да ни с кем не разговаривает. Как жив-то до сих пор, странно. Но этот хоть регулярно обедает.