Перед его мысленным взором встала знакомая застывшая и навсегда отпечатавшаяся в памяти картина: жена, единственная женщина, кого он когда-то любил, распростертая на больничной койке. Бледная тонкая кожа, запавшие и уже не видящие глаза, она будто высохла от болезни. И умерла.
Он знал, что ее смерть на его совести. И тут же перед глазами вставала следующая картина. Холодное утро похорон. Не жены. Сына. Того, кого настоятель не смог удержать, не смог спасти, не смог понять и простить. Того, кого настоятель предал. Как и свою жену, не пережившую смерть единственного сына.
Этот долг будет на нем всегда. До самой смерти. И после.
… Какой-то звук отвлек настоятеля от болезненных воспоминаний. Скрипнула дверь, в часовню вошли двое. Елена, видевшая сцену глазами погибшего человека, не смогла видеть их лиц. Незнакомцы просто походили на два силуэта. Без лиц, без каких-либо опознавательных черт.
Незнакомцы источали угрозу. И настоятель встревожился. Оба тут же подступили к нему, грубо вздернули старика на ноги. При этом один из преступников задел икону, которая начала падать. Чудом настоятелю удалось подхватить ее. И он стоял теперь перед врагами, загораживаясь образом, как щитом.
— О! как трогательно! — женский злой и насмешливый голос раздался сзади. Настоятель вздрогнул от неожиданности. Он не слышал, как появилась женщина. Ее он видел хорошо. Красивое лицо, шикарные волосы, злая улыбка и нечто неприятное, темное в глазах.
— И твой бог спасет тебя? — она еще раз усмехнулась. — Занятная картинка.
— Что вам нужно? — голос старика дрожал.
— Чашу, — женщина просто выплюнула это слово.
— Какую? — сначала он на самом деле не понял, о чем она говорит.
А женщина разозлилась. Сразу, резко, без предупреждения, она ударила старика по лицу. Настоятеля качнуло, в ушах зазвенело от удара, щеку обожгло. Но чужие пальцы двух молодчиков удержали его на ногах.
— Не надо мне тут этих сцен, — холодно заявила незнакомка. — Я давно ищу ее. Вынуждена тратить время, обшаривая эти затхлые сборники старичья. Но теперь я знаю, чаша здесь. Я чувствую ее, старый козел. И ты не сможешь меня обмануть.
Его сердце бешено колотилось о ребра. Случилось то, чего они всегда боялись. Кто-то чужой узнал и пришел.
— Я не знаю, где она, — сипло ответил настоятель.
Еще один удар, сильнее предыдущего. У старика потемнело в глазах.
— Хватит врать! — женщина повысила голос. — Чаша в этом вашем клоповнике. И вы тут все прекрасно об этом знаете! Просто отдайте то, что принадлежит мне по праву!
— Что? — ее слова смутили настоятеля. — Чашу никто не видел много лет. Она не покидала стены монастыря никогда! Ты не можешь так говорить. Она тебе не принадлежит.
— Ты врешь! — незнакомка сорвалась на визг. И на старика обрушились новые удары. Теперь его планомерно взялись избивать ее соучастники. Они легко поддерживали старое тело, и при этом наносили четкие жесткие удары свободными руками, метя в жизненно важные органы. Старик застонал от боли.
— Ты… врешь, — смог прошептать он. — Чашу не видели. Никто. Много лет.
— Я видела, придурок! — женщина уже просто кричала в истерике, как капризный ребенок, требующий игрушку. — Я держала ее в руках! Я испила из нее свой дар! Она моя и только моя! Отдай!
И она нанесла ему сильный удар в лицо. Старик понял, что у него сломан нос, он задыхался от крови, мешавшей воздуху поступать. Вкус крови был и на губах. Но теперь… Теперь ему уже не было до этого дела… Другая боль, внутренняя сильная, острая, холодная пронзила его сердце. Он понял, кто эта женщина. Он знал ее.
Новая картина прошлого встала перед мутнеющим взором. Дорога вдоль реки, стена родного монастыря. Грязная старая машина. И девочка, полулежащая на заднем сиденье. Его плоть и кровь. Дочь его погибшего сына. Единственное родное существо, оставшееся от его разбитой семьи. Девочка умирала. И он сам протянул ей тогда чашу…
Удары сыпались на него постоянно. Женский голос кричал истошно, прорываясь в его путанные мысли, в его измученный разум. «Отдай!» — кричала его внучка. Но он уже не мог реагировать. Забытый образ плавно выпал из рук…
Елена резко вздохнула. Ее живот и бока ломило от чужой боли, нестерпимо давило в висках. Наступившая темнота и тишина дарили облегчение. Но…