В глубокой древности ученые Китая делили жизнь человека на 7 периодов: 1) юность — до 20 лет; 2) возраст вступления в брак — до 30 лет; 3) возраст общественной деятельности — до 40 лет; 4) возраст познания своих заблуждений — до 50 лет; 5) возраст, замыкающий жизненную эволюцию, — до 60 лет; 6) желанный возраст — до 70 лет; 7) старость — после 70 лет.
В 1939 г. американскими исследователями было предложено разделить жизнь человека на 8 периодов: 1) младенчество — до 1 года; 2) дошкольный период — от 1 года до 4 лет; 3) школьный возраст — от 5 до 13 лет; 4) юность — от 15 до 24 лет; 5) главные рабочие годы — от 25 до 44 лет; 6) средний возраст — от 45 до 64 лет; 7) ранний период старости — от 65 до 74 лет; 8) старость — с 75 лет.
В Советском Союзе жизненный цикл подразделяется на следующие периоды:
1) грудной возраст — до 1 года; 2) период детства — от 1 года до 7 лет; 3) второе детство — от 7 до 12 лет; 4) подростковый возраст — от 12 до 17 лет; 5) юношеский возраст — от 17 до 25 лет; 6) взрослый возраст — от 25 до 45 лет; 7) зрелый возраст — от 45 до 55 лет; 8) преклонный — старше 55 лет.
В соответствии с решением Ленинградского симпозиума, состоявшегося в 1962 г., людей в возрасте 60–75 лет принято называть пожилыми, от 75 до 90 — старыми и свыше 90 — долгожителями. Правда, все эти деления условны. Поскольку происходящие изменения в организме столь многочисленны, разнообразны и неравномерны, установить какие-либо точные границы отдельных периодов жизни человека невозможно.
Считалось, что рубежом увядания организма является период 60 лет. В настоящее время имеется много исследований, которые дают все основания подвергнуть критике эти представления. Выяснилось, что изменения функциональной деятельности органов и систем организма происходят постепенно на протяжении всей жизни и что они неизбежно приводят организм к старости и смерти. "Жить — значит умирать", — писал Ф. Энгельс в "Диалектике природы".
Необходимо различать два понятия — старение и старость. Старение — это длительный биологический процесс структурных и функциональных изменений организма, развивающийся задолго до старости. Старение одноклеточного организма, старение клетки в тканевой культуре и старение клетки в целостном организме — это процессы, которые отличаются друг от друга. Старение организма нельзя рассматривать только как изменение одного какого-либо органа или системы организма, так же как невозможно считать этот процесс механической суммой изменений. Старение — это сложный процесс, охватывающий разные уровни, структуры и функции организма. Старость является закономерным и неизбежным конечным этапом развития организма, последним звеном онтогенеза.
Большинство исследователей приходят к заключению, что между изменениями функциональной деятельности организма и возрастом нет строгой зависимости. С одной стороны, имеются факты, когда типично выраженная старость у человека появляется в 20-25-летнем возрасте и, наоборот, многие люди остаются бодрыми и здоровыми в 120–150 и более лет.
Остановимся на нескольких примерах.
Людвиг II венгерский был в 14 лет физически развитым человеком, в 15 лет женился, в 18 лет поседел, а в 20 лет умер с признаками глубокой старости. Есть много других примеров, когда люди умирали в 20–25 лет с признаками глубокой старости. Это примеры преждевременной патологической старости. Наукой установлено, что старость и смерть почти всегда наступают преждевременно. Чаще всего смерть наступает не от старости, а от болезни. Нормальная, так называемая физиологическая старость наступает в возрасте свыше 100 лет. Характерной особенностью ее является постепенное, гармоничное снижение всех жизненных функций организма. Такие люди до конца своей жизни остаются бодрыми, работоспособными, жизнерадостными, живущими интересами коллектива. Часто они и выглядят моложе своих лет. Приведем примеры долгожителей.
"В 1795 году в Эдо (старое название Токио) прибыл по приглашению первого министра один из старейших людей Японии — крестьянин Мампэ. Ему было тогда 194 года. Министр попросил его поделиться секретами причины своего долголетия. Старик ответил: "У предков своих я научился мокса (прижигание) и пользовался им всю жизнь. Я и вся моя семья ежемесячно с 1-го по 8-е число делаем себе прижигания на ногах в точке ке цзу-сан-ли. Жене моей сейчас 173 года, сыну — 153, внуку — 105 лет". Старика богато одарили рисом, деньгами и с почетом отправили домой. Через 48 лет после этого Мампэ снова прибыл в Эдо для участия в торжествах открытия нового моста. Ему было 242 года, жене — 221 год, сыну — 201 год, жене сына — 193 года, внуку — 153, жене внука — 138 лет.