У человека условнорефлекторная деятельность при старческих изменениях нервной системы изучена еще не достаточно. Имеющаяся немногочисленная литература в основном посвящена изучению высшей нервной деятельности людей, страдающих тем или иным психическим заболеванием. Исследовательских работ, посвященных изучению организма здоровых стариков, совершенно мало.
Изучение условных рефлексов у людей в возрасте от 50 до 107 лет показало, что образование и упрочивание их в этом возрасте происходят медленно и с большими затруднениями. Обратило на себя внимание и непрочность рефлекса. Укрепившись к концу одного исследования, он ослабевал к началу следующего. С еще большим трудом происходит у них образование следового условного рефлекса и угашение. Если у молодых людей для угашения условного рефлекса требуется 8-10 применений неподкрепляемых условных раздражителей, то в старости для этих целей уже необходимо от 20 до 70 сочетаний.
Следовой условный рефлекс — это рефлекс, выработанный на след, т. е. на окончание раздражения. Если, например, рефлекс вырабатывается на звонок, то подкрепление дают не во время звонка, а тогда, когда прекратилось его звучание.
Дифференцировка у старых людей вырабатывается с большим трудом даже тогда, когда применяется большое количество дифференцировочного раздражителя.
Первые изменения высшей нервной деятельности у лиц старческого возраста наиболее четко проявляются при одновременном выполнении двух разных видов деятельности. Обнаружилось, что у молодых и среднего возраста людей ведущее значение имеет словесная система, в то время как при наступлении старости уже преобладает деятельность, основанная на безусловных рефлексах. У людей от 40 до 53 лет оборонительные условные рефлексы (мигательные) и двигательные (пищевые) осуществляются равномерно. У стариков же 67–84 лет, наоборот, наблюдалось или преобладание пищевых при умеренных возрастных изменениях высшей нервной деятельности, или оборонительных при глубоких старческих изменениях. При физиологической старости больше выражен пищевой рефлекс, в то время как при старческих патологических состояниях высшей нервной деятельности более выражены оборонительные реакции.
Обнаружено, что с возрастом одновременно с постепенным ослаблением основных нервных процессов усиливаются безусловные (пищевой и пассивно оборонительный) рефлексы, а ориентировочный рефлекс, т. е. рефлекс на обстановку, ослабевает. В более глубокой старости наблюдается быстрое истощение раздражительного процесса, который сменяется сонным торможением различной глубины. В результате ослабления регулирующей роли коры отмечаются изменения функциональной деятельности вегетативной нервной системы, что проявляется в нарушении правильности ритма дыхания и сосудистых реакций.
По данным некоторых исследователей, возбудительный и тормозной процессы, а также их подвижность усиливаются до 20 лет, затем они некоторое время стабильны, а с 30 лет снижаются. Начиная с 30 лет время двигательной реакции постепенно нарастает. Увеличивается и время скрытого периода реакции на положительный раздражитель вслед за применением тормозного раздражителя, что указывает на снижение подвижности нервных процессов. У старых людей в высших отделах нервной системы уже четко проявляется ослабление как возбудительного, так и тормозного процессов.
Исследования условно-рефлекторной деятельности практически здоровых людей (25 человек) в возрасте от 60 до 85 лет проводились и нами в секторе геронтологии АН БССР. Все испытуемые не имели каких-либо выраженных признаков заболеваний внутренних органов, чувствовали себя бодро, на состояние здоровья не жаловались. Не было у них и симптомов грубого поражения головного, спинного мозга и периферической нервной системы. Отсутствовали у них указания и на органические заболевания и повреждения нервной системы в прошлом. Все эти люди ведут активный образ жизни дома, многие из них выполняют общественную работу, участвуют в мероприятиях, проводимых горсоветом, следят за газетами, занимаются в кружках художественной самодеятельности (хоровом, драматическом).
Исследовали испытуемых всегда в утренние часы при хорошем их самочувствии. В случае малейших недомоганий или усталости опыты не проводились. На время исследования испытуемых помещали в затемненную камеру, относительно изолированную от шума. Опыты велись по речедвигательной методике А. Г. Иванова-Смоленского при одновременной записи биоэлектрической деятельности мозга. Сущность этой методики заключается в том, что при помощи словесного подкрепления у испытуемых вырабатывается условная связь между каким-либо индифферентным раздражителем (свет, звук) и ответной двигательной реакцией (испытуемый нажимал на электрокнопку). Время раздражения и ответная реакция испытуемого регистрировались на ленте электроэнцефалографа. Применялись ритмические световые и звуковые раздражители. Дифференцировкой служили той же силы свет и звук, только с другой частотой. Длительность раздражения 2 сек.