Речевая сигнализация (письменная или устная) также проходит через онтогенетические ступени развития от более простых словесных сигналов (название предметов, действий) до сложных отвлеченных представлений. Все корково-подкорковые нейродинамические связи находятся в строгой субординации и взаимозависимости.
Выяснилось, что возрастные изменения в высших отделах нервной системы касаются и речевой деятельности. У испытуемых, особенно более позднего возраста, обнаружилось затруднение давать ответную реакцию одним словом согласно инструкции. В ряде случаев на одно слово-раздражитель они давали ответы целыми фразами. Это объясняется ослаблением внутреннего торможения.
В своей основе ответная реакция была правильной. У некоторых испытуемых к концу обследования отмечалось много повторных ответов. В отдельных случаях наблюдалась эхолалическая реакция — прежде чем дать ответ, испытуемый повторял слово-раздражитель по нескольку раз. Латентный период ответной реакции у стариков характеризовался непостоянством и большой его величиной по сравнению с молодыми людьми.
Исследование условно-речевых связей на одни и те же слова с различными интервалами показало, что, несмотря на большие промежутки времени между опытами, испытуемые на слова-раздражители дают одинаковые ответы. Это указывает на некоторую заторможенность второй сигнальной системы, на ограничение запаса слов. Наряду с этим нами были исследованы условно-речевые реакции на избранные раздражители. Этот эксперимент мы проводили в двух вариантах: в одних случаях испытуемым предлагали не отвечать на слова, обозначающие одушевленные или неодушевленные предметы; в других — отвечать только словами, противоположными по смыслу (большой — маленький, старый — молодой). Этот эксперимент требовал дифференциации раздражителей, потому что наряду с положительными реакциями включались и тормозные, когда испытуемые должны были задерживать ответ. Предлагая им давать ответ противоположного смысла, мы усложняли их задание по сравнению с предыдущим. Здесь уже была необходима достаточная сила активного, дифференцировочного торможения во второй сигнальной системе, достаточная концентрация возбудительного и тормозного процесса. Цель этих исследований — выявить взаимодействие тормозного и возбудительного процессов главным образом во второй сигнальной системе, их подвижность, силу внутреннего торможения.
В большинстве опытов испытуемые свои задания выполняли правильно. В некоторых исследованиях, несмотря на тщательную инструкцию с примерами, смысловое ограничение не принималось во внимание. Наконец, в ряде случаев задание выполнялось частично: после нескольких правильных реакций испытуемый давал неправильные ответы (происходило растормаживание), т. е. отвечал на те слова, на которые не должен был давать ответы.
На основании исследований функциональной деятельности сигнальных систем в старческом и молодом возрасте можно сказать, что в ходе старения в ряде случаев отмечается снижение силы активного торможения, что особенно четко проявляется в эксперименте со словесным ограничением. Наблюдается также инертность нервных процессов, показателем которой является большой латентный период ответной реакции. Заторможенностью второй сигнальной системы объясняется и бедность ассоциаций наших испытуемых.
Можно предположить, что ослабление силы и подвижности нервных процессов лежит в основе некоторых особенностей старческой психики. К ним прежде всего нужно отнести некоторое снижение психической активности, снижение способности усвоения нового материала, ослабление активной памяти и т. д. Снижение памяти у стариков, по мнению исследователей, следует отнести за счет некоторого общего снижения функциональной деятельности головного мозга, ослабления возбудимости нервных клеток и как следствие этого — ослабление раздражительного и тормозного процессов, их инертность. Однако нарушение памяти хотя и есть частое явление, но оно не обязательный компонент старческого возраста, ибо многие старики обладают относительно хорошей памятью. Память снижена обычно на текущие события, имена, даты. События далекого прошлого, как правило, в памяти сохраняются в достаточной степени даже у стариков свыше 90 лет. Рассеянность, свойственная старческому возрасту, некоторыми исследователями объясняется развитием в коре головного мозга так называемых отрицательных индукций. Пожилой человек, будучи сосредоточен на чем-либо или занят каким-либо делом, полностью отдается ему, и все остальное выпадает из его внимания. Один очаг возбуждения в коре мозга в силу закона индукционных взаимоотношений тормозит все другие пункты. Излишняя разговорчивость, которая отмечена у ряда стариков, может быть объяснена ослаблением торможения и низкой возбудимостью.