Как показали наблюдения, изменения высшей нервной деятельности происходят не параллельно возрасту. Следовательно, изменения функциональной деятельности высших отделов нервной системы, которые наблюдаются в старческом возрасте, нельзя объяснить только старостью. Необходимо учитывать и другие факторы, а именно: общее состояние организма в момент исследования, перенесенные заболевания, особенно заболевания центральной нервной системы, предшествующую трудовую деятельность, заинтересованность, понимание важности проводимых исследований испытуемым и т. д. Большую роль играет и тип нервной системы.
Многочисленные наблюдения показывают, что у людей, живущих интересами коллектива, занимающихся активно умственным и физическим трудом, функциональная деятельность высших отделов нервной системы продолжает оставаться на высоком уровне до глубокой старости. Тонус коры больших полушарий головного мозга сохраняется. Предполагают, что из всех систем целостного организма высших животных и человека наиболее устойчивой, пластичной, активно функционирующей и долгоживущей является система больших полушарий мозга.
В литературе есть немало примеров, которые говорят о том, что у многих людей только во вторую половину жизни полностью проявляются творческие способности, но для этого очень важно, чтобы человек до конца своей жизни не прекращал как умственной, так и физической работы. А по мнению известного румынского ученого К. Пархона, деятельность коры головного мозга оказывает тормозящее влияние и на процесс старения.
Биоэлектрическая деятельность мозга в процессе старения. Установлено, что почти все явления жизнедеятельности организма: движение мускулатуры, работа внутренних органов — сердца, желудка и др., а также активность высших отделов нервной системы — сопровождаются электрическими процессами. В течение всей жизни человека в высших отделах нервной системы протекают электрические процессы, которые являются показателями функциональной деятельности мозга. Они могут быть зарегистрированы специальными приборами — электроэнцефалографами. Обмен веществ мозга может ускоряться или замедляться во времени, увеличиваться или уменьшаться по своей интенсивности. В электроэнцефалограмме в какой-то степени и будет отражаться метаболизм нервных клеток.
Однако электроэнцефалограмма выражает только электрохимическую сторону обмена, в то время как тепловая, химическая, механическая и другие, составляющие обмен, не обнаруживаются методом электроэнцефалографии. Первые записи биоэлектрической деятельности мозга были сделаны Бергером в 1924 г. Он установил, что электрические колебания возникают в нейронной ткани. Они изменяются с возрастом, при чувствительных раздражениях, а также при физико-химических изменениях в организме. Применяемые обычно способы отведения биотоков мозга с поверхности черепа позволяют зарегистрировать суммарные эффекты биоэлектрических процессов больших групп нервных клеток в зоне отведения. Основной величиной, в наибольшей степени отражающей функциональное состояние коры мозга, является частота ритмов электроэнцефалограммы.
К сожалению, в электрофизиологии до настоящего времени нет общепризнанной теории происхождения ритмов электрических колебаний мозга. Однако установлено, что ритмические биоэлектрические потенциалы коры находятся в зависимости от уровня обмена веществ микроструктуры элементов коры головного мозга, а также от морфофизиологических связей коры с другими отделами головного мозга. С разных областей мозга регистрируются различные типы ритмов. Электроэнцефалограмма здорового человека, находящегося в спокойном состоянии, характеризуется относительно устойчивым ритмом.
Биоэлектрическая деятельность мозга здорового человека представлена в основном волнами двух родов: альфа-волнами и бета-волнами. Альфа-волны имеют частоту колебаний от 7,5 до 13 в секунду, амплитуду от 10 до 100 мкв. Они наиболее выражены в затылочной области. Бета-волны имеют в 2–4 раза меньшую амплитуду по сравнению с альфа-волнами. Частота их варьирует от 14 до 35 в секунду. Они локализируются преимущественно в прицентральных областях коры. При подавлении альфа-активности амплитуда бета-волн несколько возрастает. Значительно реже встречаются и другие виды волн. Быстрые колебания с частотой от 35 до 55 в секунду очень маленькой амплитуды — гамма-волны. Чаще всего они наблюдаются в височных областях. "Пики", или "иглоподобные" волны, встречаются при патологических состояниях. Амплитуда их колебаний может доходить до 150–200 мкв. Они могут быть одиночными, а также возникать группами. Встречаются и медленные волны с частотой ниже 7,5 гц в секунду (дельта-ритм с частотой от 0,5–3 и тэта-ритм от 4–7 гц). Они наблюдаются чаще во время сна и распространены в детском возрасте.