Глаза на протяжении жизни человека постоянно подвергаются действию ряда внешних факторов, вредность которых проявляется постепенно с годами. К старости в зрительном анализаторе наблюдаются характерные изменения. Уже с 40-летнего возраста, а иногда и раньше у наружного края глаза начинают появляться едва заметные морщинки, которые постепенно с возрастом углубляются. Кожа век понемногу истончается, растягивается и пигментируется.
Постепенно понижается и функциональная деятельность мышц глаза. Двигательная функция глаза осуществляется наружными и внутренними мышцами, иннервация и назначение которых различны. Понижение функциональной деятельности мышц может быть следствием центральных сосудистых расстройств, а также дегенеративных процессов в самом глазу. У некоторых стариков в связи с этими расстройствами верхнее веко начинает расслабляться и закрывать большую часть глазного яблока, которое в свою очередь может западать глубоко в глазницу. Возможен и заворот ресничного края в глазную щель.
В процессе старения начинает ослабевать и защитный конъюнктивальный рефлекс. Прикосновение к конъюнктиве не вызывает быстрого реагирования, как в молодости, закрывания глаз. Конъюнктива из беловатой, гладкой, блестящей в процессе старения превращается в желтоватую, тусклую, местами складчатую. Она становится хрупкой, на ней также могут откладываться известковые образования.
В ряде случаев обнаруживаются и старческие изменения роговицы. Наиболее часто это выражается в появлении старческой дуги, серого или желтого кольца на роговице, которое состоит из жировых капелек. Могут наблюдаться и различные виды дистрофий роговицы. В связи с возрастом подвергаются изменениям и прозрачные среды глаза. В таких случаях отмечается помутнение водянистой влаги, хрусталика и стекловидного тела.
Для регуляции поступления света в глаз имеет большое значение зрачковый рефлекс и изменение диаметра зрачка. В глубокой старости сужение зрачка может доходить до 1–1,5 мм. Отмечается и вялость зрачковой реакции, снижается ее скорость на световые раздражения. Отсутствуют или заметно ослабляются реакции зрачка и на кожные раздражения. Может быть анизокария, т. е. разная величина зрачка на правом и левом глазу.
О возрастном падении освещенности сетчатки интересные данные приводит В. В. Ефимов (1948) (табл. 1). Согласно его наблюдениям, максимальное количество света, проникающее в глаз человека на протяжении 20–70 лет, уменьшается во много раз.
Таблица 1. Возрастные изменения в пропускании света зрачком при его темновой адаптации по В. В. Ефимову
Чрезвычайно отражается на зрении возрастное изменение хрусталика, которое наступает уже в стадии роста организма и — продолжается до глубокой старости. К преклонному возрасту консистенция хрусталика заметно меняется, он утрачивает свою эластичность, теряет прозрачность. Цвет хрусталика приобретает желтоватый оттенок, а ядро его делается янтарным. Изменяется и архитектура хрусталика, в результате чего он имеет слоистый вид.
Снижение эластичности хрусталика лишает его возможности изменять радиусы своей кривизны и тем самым менять преломление света, что необходимо для ясного видения. С возрастом в хрусталике изменяются содержание неорганических веществ и концентрация органических. Причины помутнения хрусталика, наблюдающиеся в старческом возрасте, до сих пор не выяснены. Биохимические исследования показали некоторые изменения в его составе. Так, в составе хрусталика обнаружено увеличение нерастворимых белков, липидов и кальция и, наоборот, уменьшение содержания глютатиона и витамина С. Сниженной оказалась и интенсивность окислительно-восстановительных процессов. По мнению некоторых исследователей, в старости хрусталик высыхает, теряет много воды, становится плотнее. Отдельные исследователи считают, что катаракта является результатом процесса старения хрусталика. Она выявляется по молочной окраске зрачка. Катаракта — медленно прогрессирующий процесс. Есть предположение, что возникновение старческой катаракты связано с понижением в организме аскорбиновой кислоты. Некоторые связывают ее появление с атрофией половых желез, нарушением обмена веществ, в результате чего происходят изменения в проницаемости оболочки хрусталика и т. д.