В 1900 г. крупнейшим гистологом М. С. Мильманом была выдвинута новая теория старения. По его мнению, старение начинается уже при первом делении клеток, при первых признаках жизни; оно заложено в организме с самого появления его на свет, поэтому причину старения надо искать в жизни организма в целом.
По мнению М. С. Мильмана, уже в самой клетке выявляются преимущества некоторых ее отделов в отношении питания. Так, положение периферических частиц много выгоднее для роста, чем центральных. Это вызывает неравенство роста наружных и внутренних частей клетки. Ядро скорее, чем цитоплазма, будет испытывать недостаточность питания, а поэтому скорее будет обнаруживать признаки голодания. Атрофия ядра, в котором, по мнению Мильмана, заложен "нервный центр" клетки, влечет за собой и старческое увядание протоплазмы.
Рост клетки, таким образом, уже и будет являться первопричиной старческих изменений. Согласно теории Мильмана, в онтогенезе условия питания клеток ухудшаются в результате их совместной жизни. Клетки воспринимают питательные вещества и кислород уже только свободной поверхностью, а не всем своим организмом.
Размножаясь, клетка создает себе препятствие для питания, которое с последующим ее делением все время увеличивается. С ростом количества клеток в целом организме сосуды не в состоянии обеспечить их полноценным питанием, а следовательно, создаются условия и для их атрофии.
Таким образом, рост клетки вызывает не только морфологическую остановку и регресс в развитии организма, но и химическую, которая возникает вследствие недостатка питания и самоотравления продуктами обмена, что приводит к гибели организма. Постепенное голодание клеток ведет к атрофии, а затем и к дегенерации большинства их, и в первую очередь нервных, регулирующих функции организма. Старость — неизбежный спутник жизни, вызванный ослаблением окислительной деятельности, прежде всего недостаточным поступлением кислорода и питательных веществ в центральную нервную систему. Хроническое, неполное голодание органов и тканей, по мнению Мильмана, происходит по причине дегенерации нервной системы. Окислительная способность организма с возрастом неизбежно падает. Это ведет к ослаблению сил организма, к старости.
В своих исследованиях М. С. Мильман обнаружил накопление в нервных клетках особого желто-коричневого пигмента — липофусцина, которому было дано название "пигмента изнашивания", или "пигмента старения". Теория М. С. Мильмана, как и многие другие, страдает односторонностью. Он не принимал во внимание те сложные взаимоотношения, которые существуют в организме между ростом, питанием и дифференцировкой тканей.
Уменьшение поверхности клетки еще не является показателем уменьшения количества принимаемой ею пищи. Неправильно и положение Мильмана относительно ослабления питания клеток в многоклеточном организме.
Рассматривая рост и развитие организма только как регрессивное явление, Мильман упускал из поля зрения биологический прогресс, что составляет жизненную основу организма, а отсюда он не смог дать исчерпывающий анализ возрастных изменений. Таким образом, его теория была не в состоянии правильно объяснить те изменения, которые происходят в растущем и стареющем организме.
М. Рубнер (1908) на основании собственных экспериментальных исследований пришел к заключению, что каждый вид животного в силу специфических особенностей, присущих живой протоплазме, способен на протяжении жизни переработать только определенное количество энергии, а живая система в состоянии производить только ограниченное число физиологических отправлений, после чего наступает смерть.
Рассмотрение этого вопроса с позиции энергетического момента, несомненно, заслуживает внимания. Но как показали дальнейшие исследования, это положение Рубнера не может быть применено ко всему животному миру. Ошибка исследователя состоит в том, что он не учитывал своеобразия процессов самообновления в протоплазме, стимуляции усиленного компенсирующего синтеза физиологическим распадом.
Если бы Рубнер был прав, то наиболее эффективным мероприятием в борьбе за долголетие было бы максимальное ограничение затрат энергии, т. е. отказ от активной деятельности, от всяких физических напряжений. Но факты показали, что долголетие принадлежит деятельным людям.