Недостаток витаминов в организме неизбежно приводит к нарушению обмена веществ, а затем и к заболеваниям, известных как авитаминоз. Установлена связь между витаминным обменом и возрастными изменениями в организме. Содержание витамина А у стариков по сравнению с молодыми не изменяется, в то время как количество витаминов В и С значительно снижено. Так, например, в надпочечниках детей витамин С составляет 70 %, у взрослых — 40, а у стариков количество его только достигает 15 % и меньше. Содержание витамина B12 в сыворотке крови человека с возрастом также снижается.
В ряде случаев такие явления, как упадок сил, потеря аппетита, расстройство сна, пониженная работоспособность, некоторыми исследователями объясняются витаминной недостаточностью. Сопротивляемость организма человека к неблагоприятным воздействиям, его выносливость и приспособление во многом зависят от насыщения организма витаминами. В старческом возрасте это необходимо всегда помнить. Одной из причин витаминной недостаточности в старческом возрасте является нарушение деятельности органов пищеварения. Различные нарушения пищеварительного тракта преклонного возраста (гастрит, язва желудка и двенадцатиперстной кишки, заболевания печени и желчных путей) ведут к расстройству всасывания, усвоения и обмена витаминов, что в дальнейшем и приводит к витаминной недостаточности. Лечебное назначение витаминов должно быть основано на определенных показаниях для каждого отдельного случая. В большинстве случаев применяется комплекс витаминов, деятельность которых взаимосвязана.
Витамин А образуется в организме человека и некоторых животных из каротина в стенке кишечника и в печени. Он имеет большое значение для организма. Установлено, что образование зрительного пурпура сетчатки глаза — родопсина происходит путем биосинтеза витамина А со специфическим белком. Будучи светочувствительным веществом, этот пигмент участвует в осуществлении функции зрения. При недостатке витамина А происходит падение концентрации зрительного пурпура в ретине глаза. Вследствие этого глаз теряет способность адаптации к свету различной интенсивности, наступает так называемая "куриная слепота", когда человек в сумерках видит хуже, чем в норме. Нарушается также и дифференцировка цветов: сначала зеленого и желтого, а затем красного и белого. Недостаточность витамина А вызывает воспаление эпителиальных клеток роговицы, в результате снижается ее сопротивляемость к бактериям, а присоединение гнойной инфекции приводит к разрушению роговицы. Может также наблюдаться сухость кожи, преждевременное поседение и облысение, перерождение и ороговение эпителия легких, легочных путей, почечных лоханок и т. д.
В результате изменения дыхательных путей может иметь место хриплость голоса, потеря обоняния, предрасположение к бронхитам.
Из общих симптомов отмечается повышенная утомляемость, слабость, похудение. Недостаточность витамина А может быть вызвана факторами, снижающими всасывание витамина, а также повышением потребности в витамине А, например, при чрезмерных физических напряжениях.
Витамин А содержится в рыбьем жире, молоке, масле, печени, сыре, яичном желтке, рыбе, моркови, шпинате, салате, капусте, помидорах, сливах, вишне, бруснике, малине.
Витамин B1 — тиамин, иногда его называют "витамином бодрости". Он предохраняет нервную систему от переутомления, а следовательно, и от истощения. При недостаточности этого витамина наблюдается повышенная умственная утомляемость человека, бессонница, рассеянность, забывчивость. Может быть также мышечная слабость, одышка при малейшем физическом напряжении. В ряде случаев недостаточность витамина B1 ведет к развитию неврастении. При выраженном авитаминозе может развиться заболевание "бери-бери", одним из характерных симптомов которого является паралич рук и ног.
Витамин B1 содержится в дрожжах, печени, говядине, фруктах, овощах, семенах растений, хлебе. Основная функция этого витамина в организме — разложение важнейшего промежуточного продукта расщепления углеводов — пировиноградной кислоты.
Витамин В2 — рибофлавин используется организмом для построения некоторых ферментов, принимающих участие в углеводном и белковом обмене. Недостаточность витамина В2 ведет к воспалению слизистой оболочки глаз, сопровождающемуся резью и светобоязнью, расширению кровеносных сосудов роговой оболочки, воспалению слизистой оболочки языка, губ, а также вызывает поражение кожи — дерматиты. Он содержится в тех же продуктах, что и витамин В1.