Леня вернулся в свою стрелковую ячейку, положил снайперку на бруствер, присмотрелся: и днем за передним краем тишина — ни людей, ни танков, ни пушек. Мертвая пустота. Смотри не смотри — голый пустырь. И есть ли кто живой там? Немцы, наверное, ушли, и наши войска зря мерзнут. Так без толку можно пролежать со снайперкой еще неделю. Надо попроситься на другой участок…
— Ну как живет наш молодой снайпер? — послышался за спиной голос командира роты.
— Еще ни одного фашиста, товарищ старший лейтенант, не заметил. Нельзя ли куда-нибудь на другое место?
— Зря так говоришь. Участок самый бойкий. Тут фашистов хоть отбавляй.
— Почему же их не видно?
— Если бы они были так глупы и сами лезли на мушку любому снайперу, война кончилась бы еще в сорок первом году. Присмотрись, научись отличать сучок от ствола автомата, комок земли от каски, тогда дело пойдет. Вот так, товарищ… Прудников, кажется?
— Прудников, — подтвердил Леня.
— Вот так, товарищ Прудников. Продолжай наблюдение. — И, показав, как надо маскироваться и за какими участками немецких траншей следить особенно внимательно, командир роты перешел в соседнюю стрелковую ячейку.
В полдень немецкие минометчики открыли беглый огонь по позициям роты. Вдоль окопов разом встали косматые копны взрывов. Земля задрожала, задергалась, как лошадь под ударами кнута.
— В укрытие!.. — крикнул Рогов в самое ухо Лене.
Запахло гарью, взрывчаткой. Осколок мины перед самым лицом Лени срезал столбик, как сабля лозинку.
«Вот как оно бывает», — прижавшись ко дну окопа, вдруг тоскливо подумал он.
— Привыкай, парень, привыкай землю целовать, еще не то увидишь, — заговорил Рогов, когда чуть приутихло. — Солдату, брат, достается со всех концов: и от мороза, и от обстрелов…
Ночью в траншеях стало тесно. Длинные, словно пики, бронебойные ружья, винтовки, карабины легли, как поваленный тын, на брустверы, поблескивая сталью стволов. Расчеты орудий прямой наводки, стрелки, пулеметчики, автоматчики и офицеры, прижимая друг друга к стенкам траншей, стеснились, не замечая этой тесноты.
Но не только здесь, в передних траншеях, стало тесно. Весь Вислинский плацдарм до отказа заполнился военной техникой. И откуда все это взялось! Танки и самоходки, выкрашенные в белый цвет, замерли, как массивные льдины в заторе.
Еще час, полчаса, — и вся эта лавина ринется туда, на позиции врага… Весь плацдарм с людьми и техникой можно было сравнить с поднятым над головою врага молотом. И что бы ни случилось — удар и прорыв линии фронта должен был состояться.
Не давая себе отчета, как это произойдет, Леня, прижатый со своей снайперкой к стенке хода сообщения, чувствовал себя легким поплавком на самом гребне огромной плотины, которая вот-вот рухнет, и он окажется в могучем водовороте — неизвестно, выбросит ли его на берег или понесет невесть куда… Рядом с ним стояли старший снайпер полка сталинградец Виктор Медведев и пулеметчики Рогов и Файзуллин.
— Во время атаки снайпер должен следить за флангами и, если обнаружится новая точка, поражать ее меткими выстрелами. Бить надо в смотровую щель или в амбразуру, — давал последние наставления Медведев.
— А если промахнешься, набери махорки в горсть и кричи: перестань фриц, а то махоркой ослеплю, — съязвил Рогов. — Знаешь, был у меня такой некурящий друг…
— Хватит тебе, помолчи, — одернул его Медведев.
Вдоль траншеи, перешагивая через гвардейцев, присевших покурить, прошли плечистые, в накидках командиры, вероятно, из штаба корпуса. Прошли молча, чуть пригнувшись.
Рогов не вытерпел и бросил им вслед:
— В больших играют, молчком вроде нашего маршала ходят. Прошли и будто никого не заметили.
— Ты говоришь так, будто с маршалом Жуковым из одного котелка чай пил, — заметил Медведев.
— Не из одного котелка, но рядом с ним бывать приходилось.
Сейчас было не до рассуждений, но Леня все же не удержался, спросил:
— Какой он из себя?
— Какой?.. — Рогов чуть помолчал, как бы испытывая терпение своих товарищей. — А такой. Плечи — во, — развел руками, — и натура такая же широченная. Я стоял недалеко и насмотрелся на него вдоволь. Молчаливый, как камень. Однажды дивизия наша брала высоту. Три дня бились — и ни на шаг вперед. И вот прибывает маршал чуть свет на КП командира дивизии.
В накидке. Грозный такой, никому ни слова. Посмотрел вокруг и давай отмечать карандашом на карте. Покажет командиру дивизии карандашом в ту сторону — и опять к карте. Я лежал на бруствере. Притаился, как уж, и смотрю на него вот так, сбоку. Карандаш у него был красный, граненый, в палец толщиной. Показывал, показывал он таким манером, и вдруг вижу, на рукаве клочок ваты торчит, а потом с карандаша на карту большая красная клякса сползла. И хоть бы бровью маршал повел. Нет, переложил карандаш в другую руку и опять за свое… На другое утро мы взяли эту проклятую высоту и только тогда узнали: за нашим маршалом немецкий снайпер охотился. Вот он какой, понятно?.. Даже Файзула, мой второй номер, хочет стать таким же каменным. Однажды ему, Файзуллину, пуля ногу чуть выше колена царапнула, а он говорит — не чувствую, портянка в сапоге сухая, значит кровь еще не просочилась…