С этими словами она завернула остатки мяса в кусок газеты и отнесла их внутрь пещеры.
— На Кухарку ты тоже не похожа, — покачал головой Дракон, когда его собеседница вновь появилась на каменном уступе возле входа.
— Значит, это не моя сказка, — еще больше опечалилась девушка. — Ну что же, переживу…
В этот момент ударил ветер. Так бывает в горах: то погода вполне летняя, светит солнышко, то — ураган и дождь, да такой сильный, что в пяти шагах ничего не видно. Девушка моментально собрала колышки, на которых жарилось мясо, сунула за пазуху «наладонник», свободной рукой уцепила котелок с чаем, и через пару секунд на каменном карнизе не осталось ничего ценного.
Вслед за ветром пришел ливень, закрывший устье пещеры серой завесой. Внутри стало сыро и темно. Чтобы хоть немного разогнать мрак, девушка развела неподалеку от входа костерок. Дым поднялся к потолку, растекаясь по невидимым глазом щелям в скале. Огонь осветил лишь малую часть пещеры, но даже этого было достаточно, чтобы возникла иллюзия настоящего дома.
Порывшись в рюкзаке, девушка достала мобильный телефон.
— Чем ты там пищишь? — заинтересовался Дракон, блестя из темноты выпуклыми глазами.
— Хочу эсэмэски девчатам скинуть. У меня же связь через спутник, — ответила гостья.
Крылатый зверь покачал головой:
— Понапридумывали…
Как все старики, Дракон любил дремать, погружаясь мыслями в прошлое. Он вспоминал, как менялась северная степь. Куда-то исчезли кочевые орды. Теперь люди шли на восток. Сначала — бородатые мужики, вооруженные острыми топорами и неуклюжими ружьями. Но били те ружья, в отличие от легких луков, пребольно. После неудачной попытки с налету схватить стреноженную лошадь, что паслась возле лагеря пришельцев, Дракон начал охотиться на скот только под защитой невидимости. Потом на реках стали появляться окруженные деревянными стенами города и распаханные поля.
Оборачиваясь человеком, Дракон нередко заходил в эти городки, сидел в кабаках и разговаривал с людишками. Удивительное дело: сказки у них стали другими. Время героев ушло, теперь мужики за стаканом казенной водки травили байки про хитрых солдат да поповых дочек. Про драконов еще помнили, но считали их каким-то диковинным зверьем, вроде рыбы-кита, что водится в восточном океане.
В мирах, где перестают верить в волшебство, драконы не нужны. Так что оставалось лишь ждать, когда откроется вход в тот, изначальный, мир, откуда тысячи лет назад и пришли юные маги, принявшие облик крылатых зверей. Пришли, чтобы научить людей мечтать и сочинять сказки, — ведь без этого не выживает ни одна цивилизация.
Но говорят: седина в бороду — бес в ребро. Впервые в своей жизни старый Дракон влюбился. С молодой казачкой, вдовой одного из тех мужиков, что первыми пришли в предгорья, он прожил долгих тридцать лет. Ни разу не менял человеческий облик на звериный.
Казачка… Аннушка… Она не походила на степных Принцесс, но и Служанкой ее нельзя было представить. Горячая, гордая, неутомимая. Вместе они построили избу, вскопали огород, распахали под поле добрый кусок степи возле небольшого озерца. Вместе вырастили детей.
Когда Анна умерла, Дракон ушел в горы, поклявшись, что никогда больше не примет человеческого облика.
Очнувшись от воспоминаний, хозяин пещеры скосил глаз на свою гостью. Что-то в этой девушке было особенное. Да, она — не Принцесса. И на гордую казачку не похожа. Но есть в ней и степная кровь, и казачья… И еще какая-то, жутко знакомая…
— Слушай, Дракон, — спросила девушка, заметив, что тот уже не спит. — Скажи, ты же не один на Земле? Ведь сказки про драконов есть во многих странах. Даже в Америке. Там был такой Кецалькоатль — пернатый змей.
— Да, нас было много. Сотни, наверное. Нас послали присматривать за людишками. Ни один разум во Вселенной не должен остаться без присмотра.
— А в гости вы друг другу летаете?
Дракон рассмеялся:
— Нет. Далеко слишком. Жили бы кучами — никаких баранов нам не хватило бы. А так пастухи думают, что волки виноваты или воры…
— И ты все время один? Без своих? — опечалилась девушка. — Уже тысячу лет один?
— Гораздо больше, — улыбнулся Дракон.
В мерцающем свете костерка эта улыбка, открывшая два ряда острых белых зубов, выглядела жутковато, и хозяин пещеры это прекрасно знал. Но странная девушка почему-то не обращала внимание на такие мелочи.
— А что будет, когда ты станешь совсем старый и не сможешь охотиться? Кто тебе поможет? — спросила она.
— Никто. Тогда я вернусь домой.