Убедившись, что Грох почти не шевелится и выпустил нож, Рунат приблизился к поверженному брату-врагу. Близнеца обуревали смешанные чувства. Он понимал: судьба и жизнь создала между ним и Грохом настолько непреодолимые противоречия, что мирного решения не оставалось. Еще несколько мгновений назад налитые яростью глаза Гроха сулили Рунату неизбежную смерть. И если бы не помощь Павуша, направившего в глаза Гроха 'солнечный зайчик', на месте вождя уже лежал бы, истекая кровью, сам Рунат.
И все же сейчас, когда горячка схватки немного схлынула, Рунат не чувствовал к брату ослепляющей ненависти, позволяющей нанести смертельный удар. Он поднял глаза, словно пытаясь получить ответ на мучительный вопрос, не дававший ему покоя многие годы: как же так произошло, что родные братья стали смертельными врагами?
Лица, находившихся поблизости людей, расплывались и сливались в одну, почти неразличимую массу светлых пятен. Они выражали только два чувства: любопытство и недоумение, и взгляд скользил по этим пятнам, не встречая опоры, будто по кучевым облакам, отражающимся в неподвижной озерной воде. И вдруг — Руната как укололо. Что-то зацепило его взгляд и заставило вернуться, чтобы разглядеть лицо, а не пятно. Глаза немолодой черноволосой женщины, чуть приоткрытый рот, застывший в немом вопросе, свидетельствовали о совсем иных чувствах: в них Рунат ощутил страх, боль и ошеломление.
Он не мог узнать лицо Ариды: слишком мало и давно он общался со своей невестой, и память ничего ему не подсказывала, но подсказало сердце. Оно перешло на такой рваный и учащенный ритм, что Рунат едва не задохнулся. А может, это кровь, вытекавшая из двух ран, заставила сердце едва не выскакивать из груди?
Рунат покачнулся и замер над Грохом, сжимая в ладони окровавленный нож. И в этот момент к ним подскочил Ирас.
Колдун находился на грани умопомешательства. После невероятного, почти мистического возвращения Руната, которого Ирас давно считал мертвым, сознание колдуна начало мутиться. Безусловно, сказалось и то, что Ирас перегрелся на ярком солнце, и злоупотребление допой, содержащей стимулирующие и галлюциногенные вещества, наложило свой отпечаток. Но главное заключалось не в этом.
Ведь тогда, пятнадцать лет назад, Ирас не удовлетворился тем, что выпустил стрелу в спину Рунату. Вернувшись в стойбище, он, тайком от старого колдуна, провел тайный обряд проводов души Руната в акуд. Принеся в жертву молодого козла, Ирас умилостивил Идола и Черуха, и с той поры пребывал в полном убеждении, что близнец мертв. После 'воскрешения' Руната сознание колдуна раскололось на две части.
Рациональная часть сознания говорила о том, что седой путник есть ни кто иной, как Рунат. Уж очень он походил на Гроха, хотя и постарел, и сильнее, чем брат, поседел. Да еще и наколка на груди, которую Ирас собственноручно нанес обоим младшим братьям при проведении обряда посвящения их в мужчины, подтверждала реальность происходящего.
Но мистическая часть сознания колдуна всячески противилась признанию очевидного, с точки зрения реальности, факта. Получается, что духи его обманули, сообщив о том, что приняли душу Руната в акуд? Сам-то Ирас постоянно обманывал других людей и, чего уж скрывать, хитрил и в общении с духами. Но чтобы его самого так провели? Это было слишком дурным и обидным предзнаменованием, чтобы в него поверить.
Пока шла смертельная схватка, колдун постоянно возносил молы духам, умоляя их лишь об одном, — чтобы они помогли Гроху уничтожить 'воскресшего' Руната. Несмотря на раздвоение сознания, Ирас четко и вполне рационально представлял себе последствия победы Руната. Кроме того, злопамятный Ирас никогда не забывал оскорбления, которое ему нанес Грох, и того, что он должен лично отомстить обидчику. Он только ждал, когда придет наиболее подходящее время для мести, лелея мечту сделать вождем своего подрастающего сына.
И вдруг многолетние планы и расчеты начали рушиться на глазах. Когда Рунат нанес Гроху разящий удар в печень, и тот рухнул на землю, в голове у колдуна все окончательно помутилось. Поняв, что через какие-то мгновения Рунат добьет Гроха, Ирас бросился спасать… нет, конечно же, не Гроха, а свою шкуру. Впрочем, ему-то казалось, что он спасает свою душу.