Штеппфан быстро миновал толпу, временами распихивая людей, подсекаемый целью. Ему особо нет дела до той степени торжества в которую окунутся простолюдины. Он здесь ради иного, ради того, что сердцу милее, трепетнее и желаннее всего.
— Привет, Гелиосина Фе’Шир — подошёл Штеппфан к девушке, у которой на прилавке лежал богатый выбор масок и элементов костюма, пальцы судьи погладили мех, перья, накладки и ткань аккуратно сложенных нарядов.
— О, Штеппфан, — узнала его светловолосая дама, укутавшись в одежд, защищаясь от прохлады. — Неужто пришёл сюда? Кстати, твой старый конфликт миновал?
— Ах, ты о той картинной галерее? — потёр руки судья. — Забудь про неё. Конфликт был исчерпан год назад. Всё закончилось мирно.
— А не сыграла ли в его разрешении одна девочка? — добродушное лицо украсилось улыбкой. — Та, которая тоже художница?
— Э’Ллиона? — с уколом в груди сказал Штеппфан. — Не знаю…
— Да это она была! — она игриво пихнула в плечо Даль’Кира. — И как ты нашёл её?
— Встретил мельком, когда был на востоке, — стал хмурый судья, на миг позволив себе вспомнить о загадочной огневолосой даме, с которой он общался только письмами и один раз в жизни встретившись на верфях Дюнного, положив начало долгому межконтинентальному диалогу.
— Встретил он, — покачала головой девушка. — Всего один раз, но сколько всего это принесло?
— Когда это было? Год тому назад? — фыркнул Штеппфан.
Звёздная летняя ночь, что в предыдущий раз в этот не оставляет Штеппфана без эмоциональных потрясений. Рука в кармане сжала бумагу и Даль’Кир вынул её. На ладони судья увидел письмо, отмеченное гербовой печатью с изображением тигра, возвестившее о её новой страсти. С одной стороны, он был рад, что его далёкая знакомая обрекла опору в жизни, но с другой что-то выло и метало в груди, словно у сердца загорелось пламя «солнца» Даль’Марака2.
— Штеппфан, что ты хочешь? Зачем пришёл?
— Мне нужна маска на сегодняшний бал-маскарад.
— Кого-то будешь приглашать?
— Одна… хранительница, — загадочно ответил парень.
— Так значит, теперь Закареш?! — бодро произнесла Гелиосина. — Я видела, как ты на неё смотришь.
— Да, — уверенно кивнул Штеппфан. — Я думаю, что на этот раз всё должно получиться.
«Давай!» — что-то воззвало в душе, он почувствовал необычайный прилив сил. — «Звёздная летняя ночь — это отличный повод! Она не откажет тебе!».
— На этот раз всё будет иначе, — вдохновлённо произнёс парень, в нефритовых глазах зажегся огонёк рвения, вспоминая те немногие моменты общения с ней, споры и обсуждения, когда он мог наслаждаться её голосом, видом лица и глазами. — У нас много общего. Так у тебя есть она?
— Да, есть, — исподлобья на него посмотрела дама и протянула чёрную, как уголь маску, пальцы провели по мягким перьям, погладили деревянный клюв.
— Ворон?
— Для тебя — самое то.
Штеппфан заметил ещё один товар и убрав часть светлого наряда, увидел браслет. Это искусно выполненные украшение, сотворённое из серебра, с золотыми узорами, которые складываются в затейливые символы — растительный орнамент, обвеивающий око, пронзённое мечом. Штеппфан, подметив рисунки на блестящем начищенном серебре, понял, что браслет вышел из-под руки мастера провинции Сердцеземье, когда та ещё кипела жизнью и процветанием. А маленький инкрустированный гранат возвещал о том, что драгоценность сделана в честь праздника Звёздной летней ночи. При взгляде на него у Даль’Кира появилась идея, приятная греющая мысль, за которую он зацепился.
— Сколько он стоит? — коснулся серебра Штеппфан.
— Тысячу восемьдесят медяков, — взяла его Гелиосина.
— Почему так дорого? — смутился Даль’Кир. — Может, скинешь немного?
— Ишь ты, чего захотел. Работа времён славного грандмастера Аврелиана Даль’Соляриса, — Гелиосина гордо назвала владыку Эндерала за время правления которого эта страна достигла наивысшего могущества и процветания. — Да я его и так со скидкой продаю.
— Хорошо, — согласился Штеппфан, вынимая звенящий кошель. — Держи.
— Ого, вы столь щедры, раз отдаётся жалование за четыре месяца?
— Есть… повод, — выдавил Штеппфан. — Для неё никаких денег не жалко.
II
Роковое приглашение
Двенадцать часов. Храм солнца.
— Аха-хах-ха! Задница прорицателя, что ты такое говоришь!? — рассмеялась чуть выше среднего роста девушка из Нерима, прикрыв темноватое лицо. — Не может такого быть, Джеспар!
— Милая леди, всё так и было! Клянусь Мальфасом и Арантеалем! Хах! — посмеялся седоволосый мужчина, потерев бородку и поправив синий кожаный жакет. — Лишари, он проиграл целую сотню золотых! За пару минут!
2
Солнце Даль’Марака — речь о пирийском изобретении, которое является источником неограниченной энергии, которое должно было сделать провинцию Тальгаард плодородной и способной производить урожай. В ходе незадокументированного эксперимента и попыток поставить его на службу Эндералу «Солнце» взорвалось. Количество энергии было колоссальным, её хватило, чтобы выжечь местность в небольшом радиусе и отравить земли как минумум двух провинций — Тальгаарда и Золотого леса, убивая всё живое и лишая рассудка всех колонистов.