— Кай, Бельмуна! ты настоящий мужчина.
— Мужчин создаёт Аллах, — ответил охотник. — Когда тебе будет столько лет, сколько мне, ты будешь ещё храбрее меня. Ты будешь отстаивать свои права и защищать своё имущество. Пойдём.
Рикку ликовал. Он шёл следом за Бельмуной. В такой темноте оставалось только ждать. Дождь не прекращался.
Они отдыхали два дня. На третий день в серый рассветный час Бельмуна стал выгонять стадо. Он кричал по-петушиному и хлестал коров и быков палкой. Слышались могучие удары тел, рогов. Скот разбредался в тысячах разных направлений.
Рикку бегал вокруг стада, пытаясь собрать его, бранился и старался пустить в ход все приёмы, которым обучал его отец. Это было хлопотливое занятие. Рикку иногда хотелось сесть на землю и заплакать.
— Тау! — подбадривал его Бельмуна. — Так, так, мальчик! Скоро мы будем в пути. А вот и солнце, оно уже на небе. Аллах разбудил нас всех. Скоро мы будем в пути.
Он на дал Рикку пасть духом, и стадо двинулось вперёд хорошим размеренным шагом, лишь изредка из рядов выходил бык или корова ущипнуть пучок сочной травы или молодых листьев.
Рикку шёл сзади, он то и дело останавливался и опирался на свою палку. В глазах у него рябило. Он не выспался, зевал, тело ломило. Но старый охотник был хладнокровен, как всегда, его морщинистое лицо сияло, жёлтые глаза светились весельем.
Он первым увидел вдали людей, стоявших у них на пути.
— Это сборщики налога. Они выследили нас.
Рикку приставил к глазам ладонь. Там было трое они походили на чиновников.
— Что делать, Бельмуна?
Бельмуна прищурился.
— Мы сыграем с ними шутку. Вай! они выследили нас, но мы сыграем с ними шутку.
Все мускулы его напряглись.
— Сейчас, Рикку, стадо у меня побежит. А как можно сосчитать бегущий скот? Они выследили нас, но мы им покажем!
Рикку с тревогой смотрел на приближавшихся людей. Двое из них показались ему смутно знакомыми.
— Бельмуна! — он прикрыл рот ладонью. — Бельмуна, ты узнаёшь этих двоих?
— Я их не знаю, клянусь Аллахом!
— Это же ночные воры! Они хотели ограбить нас, а когда это не удалось, они отправились к сборщикам налога.
— Гнусные крысы! Теперь молчи, они подходят. Улыбайся. Будь с ними любезен. — Он положил руку на плечо Рикку. — Слушай. Я погоню скот. Ты помнишь лощину возле тех скал, что мы проходили вчера? Встретимся там.
Рикку взглянул чиновнику в глаза.
— Добро пожаловать! — Он улыбнулся. — Санну.
Чиновник кивнул. У него был усталый вид. Рикку и доносчики обменялись ненавидящими взглядами.
— Твоё имя? — спросил сборщик налогов.
Один из ночных воров услужливо выступил вперёд:
— Он спрашивает, как твоё имя?
— Моё имя? — переспросил Рикку.
— Твоё имя!
— Рик-ку Сан-сай!
Чиновник записал. Не поднимая головы, он спросил:
— Это твой скот?
— Этот скот? Мой! — Он подмигнул Бельмуне, чтобы тот не отходил.
— А ты не слишком молод для такого большого стада?
— Оно моё. — Рикку взглянул на воров. — Я не украл его. У нас в племени, когда человек женится, отец дарит ему скот...
— Ты женат?
Рикку улыбнулся. Он должен выиграть как можно больше времени. Краешком глаза он видел, что Бельмуна уже перепоясывается.
— Моя жена в деревне.
Воры переглянулись, а чиновник снял красную феску и почесал голову. Рикку заметил, что он шевелит губами. Считает скот.
— Сколько голов? — спросил он.
— Тебе придётся считать самому. Прошлой ночью приходили воры Не знаю, сколько они украли.
Он говорил это, глядя прямо на доносчиков, которые немедленно занялись подсчётом.
— Стадо начинается с двадцати голов. Они плодятся размножаются или болеют чумой и околевают. Как тут точно узнать, сколько их?
— Это верно. — сказал чиновник. Он закрыл записную книжку и заорал на чиновников: — А ну, считайте!
Рикку сделал знак Бельмуне, и оба тотчас гортанно заговорили. Точно волна пошла по стаду. Зебу забеспокоились.
— Пора, Рикку.
Чиновник сделал шаг вперёд.
— Удержи их! Они разбредаются...
— Спокойнее, господин мой! — с улыбкой сказал Рикку. — Зебу легко напугать. Они не любят чужих.
— Берегитесь! — закричал один из воров, и длиннорогий бык сбил его с ног.
Рикку пять раз ударил пальцами по своей палке. Никто, кроме Бельмуны не обратил на это внимания. Это был условный знак. Стадо пришло в движение. Коровы и быки заметались.
Чиновник отскочил в сторону. Скот с топотом понёсся по саванне.