— Эй, Ариэль! — вдруг услышала я голос одной из моих подруг-русалок. — Ты что, задремала?
Резко выныривая из своих грез, я поспешно сфокусировала взгляд на группке сирен, болтающих неподалеку.
— Извините, я просто задумалась, — смущенно ответила я.
— Да уж, это на тебя похоже, — насмешливо протянула одна из них, Перла. — Но хватит витать в облаках, а то станешь похожа на снулую рыбу!
В груди у меня шевельнулось раздражение от высокомерия моих сокурсниц. Все они свысока смотрели на меня из-за моего происхождения. Дочь отступницы, принятая в Академию только для того, чтобы ее дурная кровь была поближе, под контролем сильных магов. Я поняла, что Академия — это моя тюрьма.
— Говорят, Акира потопила какой-то корабль вчера! — продолжила Перла, — И он был неподалеку от нашего города, эти чертовы людишки уже подобрались совсем близко!
— Вряд ли они хотели нам повредить, они даже не знают, что мы тут живем! Люди ведь тоже способны на хорошие поступки, — запротестовала я. — У них есть своя культура…
— Культура? — передразнила меня Перла и фыркнула так, что пошли пузыри. — Какая может быть культура у тех, кто даже не умеет дышать под водой!
Другие русалки захихикали, соглашаясь с ее словами. Я поджала губы, решив не продолжать этот бессмысленный спор. Они просто не могли понять моего интереса к людям и их образу жизни.
— Слушайте, а что, если попробовать применить на людях Безумный Вопль? — вдруг воодушевленно предложила другая подруга, Мурена. — Говорят, от него они сходят с ума и бросаются в море!
Я ощутила, как по спине пробежал холодок. До сих пор мы освоили лишь относительно невинные песенные чары, способные очаровать и привлечь моряков. Но Безумный Вопль был оружием посерьезнее — заклинанием, навсегда разрушающим рассудок.
— Думаю, пока рановато для таких заклинаний, — осторожно вставила я.
Мурена окинула меня подозрительным взглядом:
— Ариэль, ты же не жалеешь этих бездушных тварей, правда? Ты помнишь, для чего мы рождены?
«Чтобы приносить горе и страдания людям» — так учили нас с детства Наставницы. Вот только во мне эти слова все чаще вызывали протест. Я не могла представить, чтобы тот красавец, что я видела вчера, заслуживал такой жестокой участи. Мне совсем не хотелось, чтобы он сошел с ума и бросился в море чтобы там захлебнуться.
— Конечно, помню, — уклончиво ответила я, оставляя свои истинные мысли при себе.
Остальные снова захихикали, окружая меня почти видимым облаком насмешек. Эти насмешки как стая рыб-скворцов преследовали меня повсюду, то становясь более явными, то почти завуалированными. Похоже, они все уже заподозрили, что со мной что-то не так. И они были правы — все чаще меня тянуло обратно к берегу, в мир людей, к разгадке тайны того незнакомца. Я с нетерпением ждала наступления ночи, когда смогу вновь отправиться в рискованное путешествие к запретному, но такому притягательному берегу.
И вот наступила новая ночь, но на этот раз я выплыла к берегу без колебаний. После мучительных сомнений и терзаний предыдущих дней понимание неизбежности этого свидания укрепилось во мне окончательно.
Выбравшись из-под прикрытия прибрежных скал, я обвела взглядом песчаный пляж. Ночь выдалась безоблачной, яркий диск луны заливал все вокруг призрачным сиянием. Морская гладь искрилась мелкой жемчужной россыпью, будто кто-то нанизал на нити волн бесчисленные драгоценные бусины.
И там, на берегу, неподвижной тенью вырисовывалась его фигура. Сердце сжалось от волнения, но я поборола последние крохи страха. Его силуэт источал спокойную уверенность, такую же безмятежную, как и у самой природы вокруг. Казалось, весь мир замер в ожидании моего решения.
Вдохнув поглубже соленый воздух, я заставила себя двинуться вперед. Волны ласково омывали мои бока, точно придавая сил для решительного шага. И вот уже мои локти оперлись о невысокий прибрежный валун, а голова возвысилась над поверхностью воды.
Он находился всего в нескольких метрах от меня. Теперь я могла вновь окинуть взглядом все его совершенные очертания, запечатлеть их в памяти. Мощные руки покоились на широко расставленных коленях, спина была ссутулена, глаза застыли в глубокой задумчивости. Легкий бриз трепал его распущенные волосы, и они струились по плечам, подобно водорослям в течении.