Сердце у меня оборвалось. Стражники бесцеремонно вытряхнули меня прямо в это отвратительное болото, не дав даже махнуть ластами. Я рухнула в самую гущу зловонной жижи, уходя с головой в ее засасывающие глубины.
Меня окутала темнота и вязкая тяжесть. Склизкая грязь забила рот и жабры, я начала задыхаться, крутясь волчком в этом тошнотворном месиве. Пещера! Наконец, очередной водоворот этого вонючего потока выплеснул меня на какую-то илистую отмель. Беспомощно заколотив хвостом, я забилась на донном иле и увидела бугристые стены пещеры и кое-как сориентировалась. Подводная тюрьма, логово для узниц Мармариса, откуда, согласно слухам, еще никто не возвращался!
Сдавленно заскулив от бессильной злобы, я ударила хвостом по дну, подняв очередную волну зловония. Моя бесконечная ночь темного заточения в темнице с нечистотами еще только начиналась…
Я пробыла в этом мерзком логове несколько дней, если не больше. Время потеряло для меня всякий смысл — в кромешной тьме, окутанная гнилостной жижей и собственными горькими причитаниями, я полностью утратила ощущение его хода. Для меня отныне стали важны лишь периоды просветления разума, которые случались все реже и реже.
В промежутках между приступами безумия я барахталась в вонючей топи, хватаясь за каждую возможность вдохнуть немного свежей воды через крошечную расщелину в стене грота. Все силы уходили лишь на то, чтобы удержать голову на поверхности мутного болота. Я уже смирилась с участью сгинуть в этой клоаке, забытой всеми, включая самой себя.
Последняя вспышка рассудка осенила меня, когда я вдруг осознала — кроме меня, в этой ловушке находится еще что-то живое. Долгое время мне чудились какие-то шорохи и вялые движения в углах грота. Сначала я списала их на галлюцинации от отравленной воды, но затем явственно разглядела в полутьме очертания крупного тела, медленно перемещающегося в вязкой жиже.
Я присмотрелась внимательнее и поняла — это же громадный веслоногий исполин, который выползал в мою тюрьму через потайной ход! Одно из самых грозных подводных чудовищ, жившее в этой тюрьме, очевидно, по собственной воле. При виде его гигантского безглазого тела и быстро движущихся смертоносных жвал меня охватил безумный страх. Я забилась в новом припадке исступления, отчаянно моля о пощаде.
Монстр, однако, не спешил нападать. Он словно наслаждался моими корчами, постепенно надвигаясь все ближе и ближе. Я чувствовала его смрадное дыхание, его свистящие вдохи и выдохи. Он явно измывался надо мной, поддразнивая и доводя до исступления.
Именно в тот миг я вновь ощутила пробуждение рассудка, одновременно с пробуждением древнего, первозданного инстинкта. Какую-то долю секунды я замерла, позволив всем отголоскам ужаса и отчаяния сойтись в единое целое. А затем нечто древнее и могучее захлестнуло меня с головой.
Не ведая, что творю, я принялась совершать таинственный ритуал, уходящий корнями в первозданные времена. Мои руки сами собой сложились в сложную вязь, губы зашевелились, выводя на чужом, первобытном языке причудливые пути энергетических потоков. Древнее заклинание расцвело во мне гейзером чистой магической силы! Если бы мои учителя видели меня сейчас, они бы очень удивились — обычно у Ариэль не получались заклинания такой сложности и силы.
Веслоног словно почуял неладное — он замер, парализованный влиянием магии. Оставалось еще одно — финальный акт перевоплощения. Изо всех сил я сосредоточилась, представляя себя в другом телесном обличии, уже виденном прежде.
Меня охватила жгучая боль, подобно которой я еще не знала. Все тело скрутило судорогой, каждая клеточка буквально кричала от нестерпимых мук. Хвост распадался, раздирало грудную клетку и чресла…но я выстояла, грызя что было мочи собственные кулаки. Когда же агония достигла апогея, я поняла — я больше не сирена. Я стала Женщиной.
Новая плоть и новые легкие жадно вдохнули затхлый воздух грота. Широко распахнув глаза, я наконец смогла рассмотреть все свое логово во всех его жутких подробностях. Гниющие останки прежних узниц-сирен, белеющие среди хлама. Покрытые плесенью стены и россыпи ядовитой гнили.
И, конечно, моего грозного тюремщика. Веслоног был здесь, в каких-то метрах от меня, приоткрыв свою бездонную утробу и вибрируя жвалами в нетерпеливом предвкушении. Но теперь ничто не могло запугать меня. Напротив, я ощущала могучий прилив сил, льющийся по человеческим венам. Тем более что сверху я увидела пробивающийся в грот лучик света. Тюрьма для сирен была просто гротом для людей, а я сейчас была именно человеком!