Не раздумывая более ни мгновения, я рванулась вперед, уходя от чудовища с немыслимой для человеческого тела прытью. Веслоног среагировал моментально, яростно метнувшись следом. Он рассекал воду, подобно живому снаряду, улюлюкая и щелкая жвалами. Но я была быстрее! Вильнув в сторону, я увидела узкую протоку, уводящую наверх, к морю и небу.
Уже не замедляя хода, я всем телом вломилась в завихрения водной толщи, стремясь вынырнуть из бездны. Воздушный пузырь сиял все ближе, а сзади слышался лишь приглушенный скрежет о камни. Вырвавшись наружу, я что было силы заработала руками и ногами, плывя на свет. А после того, как я судорожно схватила ртом свежий морской воздух, я потратила еще немало времени, плывя и выбираясь на отмель.
Прохладный ночной воздух окатил меня своей свежестью, и я с наслаждением сделала новый глоток. Я была на свободе, на диком берегу, вдали от постылого подводного города и его обитателей! Глядя на сполохи лунного света над черной громадой волн, я разразилась истерическим смехом. Но это было смех облегчения. Впереди меня ожидало новое будущее — судьба изгнанницы, скитальца, отринувшего привычный уклад. Судьба Отступницы. Такая же, какой удостоилась моя мать. Но я была готова принять этот вызов. Лишь бы никогда больше не вернуться в тот кошмар, из которого бежала этой ночью!
Сердце мое бешено колотилось, когда я нырнула в прохладные воды залива. В тот вечер я снова увидела ловушки, выставленные на меня вдоль всего берега — их стало заметно больше. Эта мысль повергала меня в ужас.
Я плыла через знакомые рифы, цепляясь взглядом за россыпь ярких кораллов и ожидая увидеть впереди любимый песчаный пляж. Но вдруг мой хвост угодил в плотную сеть. Я забилась, пытаясь вырваться на свободу, но лишь сильнее запутывалась в прочных нитях.
В панике я выпустила струю чар, создав мощное подводное течение. Оно подхватило меня и вынесло из западни. Я плыла что было сил, петляя между рифами. В конце концов, мне удалось найти убежище в лабиринте прибрежных пещер.
Здесь, в причудливых гротах, образованных тысячелетними движениями морских волн, я чувствовала себя в относительной безопасности. Вода тут имела успокаивающий изумрудный оттенок благодаря мельчайшим водорослям. Солнечные лучи, проникающие сквозь толщу воды, преломлялись, создавая танцующие блики на стенах.
Я заплыла в самую глубокую пещеру, освещенную лишь парой застывших сталактитов над моей головой. Повсюду в полумраке белели морские звезды и веером расходились отпечатки древних окаменелостей. Здесь было необыкновенно тихо и сумрачно — идеальное укрытие.
Устроившись в углублении среди кораллов, я прислушивалась к звукам снаружи, готовая в любую секунду вновь пуститься в бегство. Я немного успокоилась, позволив себе перевести дух. Все же страх не отпускал меня.
Я отогнала эти мысли и задумалась о моем возлюбленном Джейсоне. Придет ли он в нашу обычную бухту, чтобы встретить меня под покровом ночи? Не попался ли он снова в руки Эндрю Ройса и его людей? Не забыл ли он меня, ведь с нашей последней встречи прошли дни! Эта мысль вгоняла меня в дрожь. Как же мучительно быть безоружной рыбкой на берегу, не имея возможности защитить себя и вновь увидеть Джейсона!
Я терпеливо ждала, прислушиваясь к плеску волн у выхода из грота. В блеклом свете, льющемся из глубин, плавали крошечные рачки. Время от времени откуда-то сверху с потолка ссыпались крупицы песка, оседая на дне пещеры. В воздухе стоял запах моря, водорослей и соли. Этот знакомый аромат успокаивал меня.
Я невольно задремала, убаюканная мерным движением воды. И вдруг знакомый шепот пробудил меня от забытья — то был Джейсон, окликающий меня снаружи. Я помчалась к нему навстречу, ударяя своим хвостом по воде, точно дельфин.
Я кинулась к нему, рассекая волны на пути к выходу из грота. И вот он уже предо мной — Джейсон, мой возлюбленный, мой смелый контрабандист! Он сидел на большом валуне у самой кромки воды, вглядываясь в морскую даль.
— Ариэль! — окликнул меня Джейсон, увидев всплеск и завихрения воды.
Я выпрыгнула из воды, падая к нему в объятия. Джейсон крепко прижал меня к груди, покрывая поцелуями мое лицо и шею. Я вдыхала его запах — смесь моря, дыма и пороха. Как же я скучала!
— Любимая моя, я еле отыскал тебя! — прошептал Джейсон мне на ухо. — Все побережье кишит людьми Виктора. Они никак не уймутся в погоне за тобой.