— Это я отыскала тебя! — ответила я и качнула хвостом, прижимаясь к его груди. Конечно, я понимала всю опасность, но сейчас меня переполняли лишь счастье и нежность от встречи с любимым.
Вдруг Джейсон отпрянул и резко обернулся к выходу из бухты. В этот самый миг мы увидели очертания крупного корабля, выступающего из тумана. Я замерла, сжимаясь в комочек. Это был корабль Эндрю Ройса!
— Ко мне, живо! — зашипел Джейсон, подхватывая меня на руки.
— Погоди! Я обращусь, ты меня не дотащишь! — быстро сообразила я.
Джейсону пришлось несколько минут ждать, прежде чем я превратилась в человека, корчась на песке в магическом дыму. Едва я, голая и судорожно дышащая, еще не пришедшая в себя от волн боли женщина, смогла вскочить на ноги, мы сразу же бросились бежать.
Мы помчались к суденышку Джейсона — шхуне, спрятанной неподалеку за прибрежным рифом. За нами медленно и неотвратимо шел патрульный бриг — нужно было срочно убираться отсюда на всех парусах.
Матросы Джейсона мгновенно ожили и засуетились на палубе при виде нашего стремительного приближения. Две крохотные фигурки, бегущие что было сил по песку — их капитан и его морская подружка.
— Живее, парни, отдать якорь! — рявкнул Джейсон, вскакивая на палубу и таща меня позади за руку.
Я прижалась к его спине, едва удерживаясь на ногах. Слезы ужаса катились из моих глаз. Неужели нам не избежать погони?!
Ветер наполнил паруса шхуны, и она рванула с места как можно быстрее, чтобы выбраться из бухты раньше корабля Ройса. Но увы, наш маневр был замечен. Громадный бриг уже развернулся и принялся нас преследовать.
— Держись крепче, моя радость! — проорал Джейсон мне в лицо, сверкая своей ослепительной улыбкой. Здесь он был в своей стихии и его не пугали ни выстрелы со стороны патрульного брига, ни море, ни предстоящая погоня.
Я кивнула, стискивая руки на его плечах. Мы неслись в открытое море, оставляя позади мели и рифы. Теперь нужно было любой ценой уйти от преследования.
Эндрю пустил вслед нам несколько пушечных ядер, но они легли позади, подняв лишь высокие фонтаны брызг. Джейсон уверенно вел свою верткую шхуну, лавируя между мелями и скалами. Кажется, Ройсу пришлось сбросить ход и отвернуть в сторону, опасаясь напороться на рифы. Но преследования он не прекратил, просто теперь между нами было больше моря.
Мы на какое-то время оторвались, но вскоре позади вновь показалась угрожающая тень брига. Сверкнула пламя, донесся гром выстрела, пролетело, шипя и ругаясь, раскаленное ядро и упало в воду, подняв столб брызг. Джейсон выругался сквозь зубы.
— Они знатно прижали нас, ребята! — прокричал он команде. — Ставь все паруса! Нужно уйти в открытое море!
Матросы принялись споро взбираться на мачты, расправляя полотнища дополнительных парусов шхуны. Впереди на горизонте на нас уже надвигалась черная стена грозового фронта. Видимо, придется идти на прорыв прямо в самое пекло стихии.
Я вжалась в Джейсона, не в силах противиться страху. А в небе уже сверкали первые зарницы грядущей бури…
Первые тяжелые капли дождя застучали по палубе, когда мы бросились навстречу черной стене грозового фронта. В последних отблесках заката я видела, как багровые тучи сгущаются над нами, клубясь и постепенно поглощая все небо.
— Крепче держись, милая! — крикнул Джейсон мне на ухо, и я ответила ему отчаянным кивком.
Вскоре мы оказались в совершенном мраке, разрываемом лишь вспышками молний. Небеса разверзлись, обрушивая на нас свирепый ливень. Могучие порывы ветра бросали шхуну из стороны в сторону, заставляя матросов цепляться за снасти изо всех сил. Мы даже потеряли из вида преследовавший нас бриг, а возможно он и бросил нас на растерзание непогоде.
Гром грохотал совсем рядом, точно небесная артиллерия вела ураганный обстрел нашего кораблика. Я вздрагивала от каждого разряда, жмурясь и зажимая уши ладонями. Джейсон только сильнее прижимал меня к себе, пытаясь хоть как-то успокоить.
Волны закручивались в свирепые вихри, то и дело цепляя палубу своими пенными гребнями. Шхуна раскачивалась из стороны в сторону, заваливаясь то на один, то на другой борт. Матросы скользили по мокрым доскам, хватаясь за все, что попадалось под руку. Один из них не удержался и со страшным криком полетел за борт.
— Нельсон!!! — заревел Джейсон, но тщетно — ураганный шквал мгновенно подхватил и унес матроса далеко в беснующиеся волны.
Я смотрела на все это с ужасом, содрогаясь от каждого нового разряда молний. Мне уже казалось, что мы обречены и эта ненадежная шхуна вот-вот перевернется и пойдет ко дну вместе со всеми нами.