В ночных кошмарах Ройс все еще видел, как она медленно и призывно обнажалась для него, маня своими чарами в воду. И капитан бросил все на свете, чтобы завоевать эту сирену!
С тех пор прошли месяцы, но отчаянные поиски не привели ни к чему. Ариэль, так зовут это дивное создание, будто бы растворилась в воздухе, не оставив следа. Как ни высматривал Эндрю ее на прибрежных скалах везде, куда заходил его бриг, он больше не видел ни следа русалки.
Ройс совсем осунулся, мучимый навязчивой страстью к этому призрачному видению. Он бросил всю свою деятельность по борьбе с контрабандой, круглые сутки безуспешно курсируя вдоль береговой линии.
Тщетная одержимость съедала его душу и рассудок, и порой капитан готов был прыгнуть за борт в надежде увидеть свою Ариэль в морских глубинах.
Вот и сегодняшнее разочарование в погоне за Джейсоном было вызвано лишь одним желанием — добраться до сведений о местонахождении загадочной сирены. Но никто из его пленников явно не был посвящен в эти тайны.
Ройс опустился на жесткую лавку в своей каюте, обхватив руками гудящую голову. Как же он ненавидел это бессилие и полную безысходность своей страсти! Если бы не та ночь, все было бы совсем иначе.
Но теперь капитан знал, что ни за что не успокоится, пока не узрит снова томный взгляд Ариэль и ее прелестные изгибы. Он готов был на все, даже если для этого придется бороздить моря хоть всю оставшуюся жизнь, так и не сойдя более на сушу! И Ройс поклялся немилосердной стихии, что когда-нибудь разгадает эту загадку, он должен ее разгадать или окончательно сойти с ума…
…В подводном городе царила атмосфера напряженного ожидания. В главном зале собрался Высший Совет, старейшие и мудрейшие из сирен. Перед ними предстал сам проректор Подводной Магической Академии Себастьян, некогда уважаемый и могущественный тритон, а теперь просто предатель и отступник.
Его внешность была потрепанной, длинные зеленые волосы свисали спутанными прядями, а некогда высокомерный взгляд утратил прежнюю решимость. Себастьян был уличен в связях с недостойными людьми с берега, его секрет был раскрыт.
Одна из старейших сирен, чьи седые волосы змеились подобно морским водорослям, возвысила голос: «Себастьян, долгие годы ты нарушал наши обычаи и скрывал свое отступничество. Но море не терпит предательства, и рано или поздно оно выносит на поверхность все самые страшные тайны».
Среди присутствующих пронесся ропот, когда старейшина упомянула, что именно само море раскрыло злодеяния ректора. Другие шептали, что в этом деле не обошлось без старой Сирены-отступницы, давно отвергнувшей законы их общества. Третьи говорили, что это сделала Ариэль, последняя пропавшая сирена.
Как бы то ни было, истина вышла наружу — Себастьян тайно заключал сделки с алчным богачом Виктором, обменивая юных сирен на золото. Несчастные девушки становились узницами, медленно увядая в неволе.
«Твои преступления не имеют оправдания, Себастьян,» — прогремел голос старейшины. — «За это ты будешь осужден на высшее наказание — превращение в Хранителя».
Ропот ужаса пронесся по залу. Все знали, что такое Хранитель — огромное безвольное морское чудовище, навечно привязанное к одному участку побережья, чтобы охранять порядок морского царства.
«Ты будешь лишен разума и оставлен на вечной вахте стеречь наши берега до скончания времен,» — безжалостно изрекла старейшина приговор. — «А твои потомки вплоть до седьмого колена никогда не смогут обучаться магии или жить в этом городе».
Себастьян закрыл лицо руками, дрожа от отчаяния и ужаса перед перспективой стать безмозглым морским монстром. Но этой участи было не избежать. Его злодеяния раскрылись, и ему предстояло принять морское возмездие.
Взоры сирен устремились к высокому трону, где восседала правительница — прекрасная и величественная, словно воплощение самой морской стихии. Она кивнула, и четверо стражей выволокли Себастьяна из зала, чтобы приготовить к обряду перевоплощения.
В этот день была поставлена точка в этой темной истории, и Ариэль, где бы она ни была, действительно стала последней сиреной, которую пыталась украсть эта развращенная душа. После казни Себастьяна подводный город сможет начать новую главу, очистившись от скверны и предательства…
…Заброшенные руины некогда величественного особняка Виктора Монтегрин производили жутковатое впечатление. Ночной бриз со свистом гулял между ветхими каменными останками стен, отколов куски штукатурки и разнося по округе облака пыли.
Здание, некогда гордо возвышавшееся на вершине холма у самого берега, было почти полностью разрушено. От огня и времени уцелели лишь угольно-черные остовы несущих конструкций да часть наружных стен с провалами проемов.