Протянув руку, я выудила из-под подушки парочку потрепанных книжиц в кожаных переплетах. Это были одни из немногих доступных в библиотеке Академии манускриптов, кое-как рассказывающих о жизни на поверхности, о людях. Мое личное, строго охраняемое сокровище.
Погладив ветхие страницы, я погрузилась в чтение, стараясь постичь как можно больше об этом неведомом мире, манившем меня с недавних пор все сильнее. Первой книгой был старинный морской путеводитель по людским цивилизациям, обитавшим на берегах морей и океанов. Изумительные гравюры изображали прибрежные людские селения, города и даже государства с экзотическими названиями — Испания, Египет, Индия, Китай и многие другие.
Несмотря на скупые описания, у меня голова шла кругом от вереницы открывавшихся передо мной неведомых картин людского быта, обычаев, культуры и достижений. Огромные каменные храмы с витиеватой резьбой, башни из белого камня, возвышающиеся до облаков, кривые улочки жилых кварталов, где люди жили тесно, как рыба в банке. Яркие краски их нарядов и убранства их жилищ, сухопутные дороги-тракты и диковинные повозки, развозившие товары и путешественников. Еще больше меня поражали цитаты об устройстве этого мира, построенного, казалось, на совершенно иных ценностях и идеалах, чем наше подводное общество.
Вторая книга представляла собой собрание самых разных народных сказаний и легенд — о тех самых людских ценностях и культах. Переплетение красочных мифов о происхождении мира, страшных богах и героях, совершающих неслыханные подвиги и преодолевающих любые трудности — все это вызывало у меня настоящий душевный трепет и восторг. Определенно, люди были очень смелыми!
Меня заворожил рассказ о древнегреческом царе Одиссее, преодолевшем неисчислимые препятствия, чтобы вернуться с войны домой, к любимой жене Пенелопе. Какой невероятной силой и волей к жизни обладал этот человек! В каждой строке рассказа о его эпическом странствии виделась воля к вечному поиску неведомого, желание постигать и исследовать, преодолевать страх и проявлять невиданное мужество. Но при этом и тяга к дому, любовь и верность! Я была очень впечатлена!
С не меньшим интересом я изучала и другие легенды и мифы: о подвигах могучего Геракла, отвоевывавшего саму жизнь у Смерти, о бесстрашном воине Ахилле, убивающем страшного Циклопа, о заколдованной девушке Рапунцель, томящейся в высокой башне. В каждой из этих историй люди проявляли невероятную тягу к познанию, смелость и изобретательность в самых сложных обстоятельствах.
Читая все эти поразительные истории, я совсем потеряла счет времени. Очнувшись от книжного транса, я с удивлением обнаружила, что за окнами библиотеки уже сгустились сумерки. Умиротворяющее солнечное сияние сменилось приглушенным мерцанием подводных светильников.
Я огляделась вокруг — благородная пустота библиотечных залов хранила тишину, нарушаемую лишь шелестом переворачиваемых страниц. Как всегда в это время, здесь не было ни единой души, кроме меня. Погруженная в невероятные тайны загадочного мира людей, я вновь преступила через заветы Академии и осталась наедине со своими изысканиями.
Но на этот раз раскаяния и сомнений не было. Напротив, меня переполняла странная решимость — во что бы то ни стало узнать о жизни там, на поверхности, как можно больше! Кто эти люди на самом деле — безжалостные варвары и грабители, как нас наставляли в Академии? Или же они — воплощение небывалой силы духа, стремления к знаниям и смелости, какие явно сквозили в их преданиях?
Я больше не хотела сидеть сложа руки и бездумно потакать навязанным мне догмам. Да, сейчас я была всего лишь неопытной русалочкой-ученицей, должной беспрекословно внимать Наставницам. Но я дала себе клятву — как только освою все необходимые знания, я обязательно отправлюсь на поиски истины собственным путем!
Пока же, стоило возвращаться в свое общежитие до наступления полной тьмы. Зажав обе книги в объятиях, я попрощалась с ними, спрятала в своем тайнике и поплыла к выходу из библиотеки, полная решимости изменить свою судьбу.
Медленно поплыв сквозь распахнутые ворота, я вынырнула за пределы Академии и очутилась в ночных водах залива. В это время суток Мармарис погружался в особую, умиротворяющую атмосферу.
Главная площадь, днем полная жизни и шума, сейчас безмолвствовала, лишь изредка по ней проплывала случайная фигурка запоздавшего домой горожанина. Ночные светильники придавали всему округу голубоватое свечение, словно купол над городом был создан из лунного камня.