Мне открылся вид на мерцающие огоньки в окнах жилых домов, на сверкающие жемчужными гирляндами улицы и переулки. Не разбирая дороги, я неспешно поплыла по одной из боковых улочек. Нависающие балконы зданий образовывали своеобразную аллею из бликов и теней. Хотелось побыть одной, прогуляться в этом безмолвии и упорядочить мысли после столь насыщенного книжными откровениями дня.
Минуя несколько поворотов, я вдруг осознала, что уже давно плыву куда-то вслепую, не узнавая этот район Мармариса. Кажется, я забрела слишком далеко от знакомых кварталов. Огляделась — вокруг были лишь заброшенные полуразвалившиеся дома с покосившимися дверными проемами. Никаких признаков жизни.
Внезапно неясное движение в одном из таких проемов привлекло мое внимание. Замерев, я вгляделась туда пристальнее и снова уловила легкое колыхание занавеси из водорослей в полутени.
— Кто здесь? — окликнула я нарушительницу тишины. — Выходите, я вижу вас!
В ответ раздался шорох, и из глубины черного провала донесся странный, каркающий шепот:
— Я вижу тебя, юная русалочка. Вижу насквозь, будто сквозь стекло…
Я отпрянула, но нечто в этом замогильном голосе одновременно завораживало и притягивало.
— Покажись! — снова позвала я. И в ту же секунду из арки вынырнуло нечто, ошеломившее меня до глубины души.
Из сумрака появилась фигура самой настоящей русалки — но в каком-то призрачном и диком, первобытном обличье! Ее силуэт был обтянут темной роговой чешуей. Глаза горели фиолетовым блеском, а с головы во все стороны беспорядочно торчало подобие волос — больше похожее на спутанные сине-зеленые водоросли.
Отпрянув за старую обломанную колонну, я затаила дыхание, глядя на это причудливое видение. Да это же была одна из Отступниц! Изгнанниц нашего рода, ведьм-самоучек, преступивших древние законы и пути сирен!
— Не бойся, дитя, — прошамкала Отступница, медленно приближаясь ко мне. — Я не причиню тебе вреда… если только ты сама того не пожелаешь.
Ее когтистая рука со сведенными судорогой пальцами потянулась ко мне, и я замерла от ужаса. Но уже в следующее мгновение безумный блеск в глазах чудища сменился на совершенно нормальный, даже веселый взгляд:
— Ох, прости, дурное начало! Закружилась в своих мыслях… Все мы здесь закручиваемся когда-нибудь.
Отступница живо заморгала и встряхнула своими космами. Я поняла, что она не вполне в своем уме. Неудивительно, жить одной, будучи изгнанной из своего рода — ужасная судьба!
— Ладно! К делу, раз уж ты меня отыскала, юная русалочка. У меня есть для тебя кое-что весьма занимательное…
Она игриво подмигнула, а я непонимающе застыла в изумлении. Но в следующий миг Отступница уже зашептала еле слышно, придвинувшись ко мне вплотную:
— Ты не обманешь меня… Я вижу твою страсть, ты питаешь весьма… необычный интерес к тамошнему миру. К миру на поверхности, надводному царству…
Меня будто ледяной волной окатило. Откуда ей известно о моих тайных изысканиях?! Одним резким движением старуха оказалась прямо у меня за спиной и зашипела в самое ухо:
— Не удивляйся, глупышка… Я знаю о твоих чувствах и метаниях все! И могу дать тебе то, чего ты так жаждешь — возможность увидеть мир людей своими глазами…
От ее слов у меня закружилась голова. Я была готова поверить во что угодно, лишь бы приблизиться на шаг к разгадке заветной мечты!
— Каким образом? Что ты можешь…
Но ведьма уже склонилась и торопливо нашептывала мне прямо в ладонь какое-то древнее руническое заклинание, слова которого тотчас вспыхивали на моей коже. Они запечатлелись в моей памяти так четко, как будто их там выжгло магией:
— Повтори слово в слово семь раз за семь дней полнолуния — и поправ законы своей природы, ты сбросишь с себя рыбий облик и примешь человечью форму! Ты станешь женщиной, сирена!
Я только ахнула, но она уже шипела дальше.
— Только смотри, не проболтайся никому, иначе…
В этот миг за ближайшим поворотом мелькнули быстро приближающиеся сполохи подводных фонарей. Стража Мармариса! Отступница резко закрыла рот и, ошалело оглянувшись, и бросилась прочь, поспешно растворилась в черном провале дверного проема.
А я осталась одна в нерешительности посреди улицы, сжимая в ладони невидимые письмена запретного заклинания. Мои чаяния вот-вот могли осуществиться…
Я не помнила, как вернулась к себе домой. От размышлений о возможных последствиях у меня голова пошла кругом. Порывисто вскочив, я закружилась посреди комнаты, то отмахиваясь от навязчивых видений, то вновь с жадностью впитывая их. Сердце бешено колотилось, а из жабр вырывались то ли всхлипы, то ли нервные хихиканья.