В Эккернферде Криг встретился с капитан-лейтенантом Обладеном, занимавшимся подготовкой «негров», или, как они назывались в официальных документах, — «К-людей».
— Что представляют собою ваши мальчики? — спросил Криг у Обладена.
Они сидели в офицерской столовой одни, пили английское виски и незаметно изучали друг друга.
— Могу поручиться за всех вместе и за каждого в отдельности, — ответил Обладен.
— Откуда они?
— Мы отбираем их из воинских частей по рекомендации командиров. Сейчас их у меня сорок. Все до одного — чистокровные арийцы.
— Рекомендация командира еще не определяет человека до конца.
Обладен улыбнулся.
— Господин обер-лейтенант Криг, по прибытии новичков в учебный центр мы их снова «просвечиваем». Тех, кто не подходит, сразу же отправляем назад. Они уезжают, так и не узнав, зачем были присланы к нам. Сорок, которые у меня сейчас есть, отобраны из двухсот кандидатов.
— Неплохо, — сказал Криг.
— После того, как кандидат зачислен и посвящен в специфику будущей службы, мы ему предоставляем два дня на размышление и право на отказ.
— Но, — прервал Обладена Криг, — отказавшийся может разболтать вашу тайну.
— У нас не было ни одного случая отказа.
— Чем вы это объясняете?
— Деньгами, — ответил Обладен. — Мы им платим английскими фунтами, то есть самой твердой валютой в мире. Пятьсот фунтов в месяц. За боевой выход в море — тысяча фунтов. За торпедированный корабль противника — тысяча фунтов. За английские корабли — английские фунты. Неплохо, а?
— Фунты? — удивленно выдохнул Криг.
— Да.
— О, черт! — воскликнул Криг, наливая себе стакан. — За две тысячи звонких английских фунтов я бы сам вышел в море на двойняшке инженера Моро!
Обладен внимательно посмотрел на него. Потом придвинулся ближе.
— Вы — доверенное лицо гросс-адмирала. Я могу вам открыть тайну этих фунтов.
Он приблизил свое лицо к самому лицу Крига и прошептал несколько слов.
— О, черт! — снова воскликнул Криг. — Ну и ловкачи они там, наверху!
Оба расхохотались.
— Поэтому мы с вами будем получать только старые добрые рейхсмарки, дружище. Но я отвлекся. Кандидат в «негры» дает три торжественные клятвы. О сохранении тайны. Об отказе от всех «гражданских отношений». И об отказе от всякой связи с внешним миром, — то есть от отпусков и от переписки с родственниками. Все знаки различия с него снимаются. После этого начинается учеба под руководством опытных унтер-офицеров.
— Что это за унтер-офицеры?
— Фронтовики, обладающие жестоким и беспощадным характером.
— Хотел бы я посмотреть, на что способны ваши люди.
— Это мы можем сделать не откладывая.
Обладен поднялся из-за стола и кивнул Кригу:
— Идемте.
…Они вышли на аппельплац военного городка.
Полигон представлял собою травянистое поле, в дальнем конце которого было вырыто несколько зигзагов учебных окопов. Там стояли щиты мишеней и десятка два елок с обглоданными ветвями.
Недалеко от столовой белели бараки «негров». Тут же был оборудован наблюдательный пункт: установлена на треноге стереотруба, защищенная спереди невысоким земляным бруствером.
Обладен достал из нагрудного кармана кителя боцманский свисток и поднес его к губам.
Не успели растаять в воздухе последние рулады заливистой трели, как на аппельплаце выстроилась шеренга из десятка «К-людей». Криг с удовлетворением отметил быстроту и четкость, с какой они становились в строй.
К офицерам подошел фельдфебель и доложил коротко:
— Отделение в строю!
Криг обратил внимание на лицо фельдфебеля. Оно было совершенно без мимики. Застывшая маска готовности выполнить любой приказ.
— Фойгт, — обратился к фельдфебелю Обладен. — Что можем мы показать обер-лейтенанту Кригу? Сеанс джиу-джитсу?
— Думаю, лучше «гром небесный», господин капитан-лейтенант, — ответил Фойгт.
— Хорошо. Пусть будет «гром небесный», — согласился Обладен. — Действуйте.
Фельдфебель отдал команду, и «негры» врассыпную бросились в сторону учебных окопов.
— Прошу к стереотрубе, — сказал Обладен Кригу. — Иначе вы не увидите подробностей.
Через окуляры трубы окопы просматривались так, будто они находились в двух метрах от Крига.
Люди Фойгта нырнули в земляные щели и появились из них уже в касках на головах. Затем они улеглись на ровное место широким крутом головами к середине. Круг, на взгляд Крига, был метров пять — шесть в диаметре. На ногах остался один только Фойгт. Не торопясь, он вынул из кармана гранату, вставил в нее запал, спустил с боевого взвода и бросил в середину круга. Только после этого подчеркнуто медленно улегся на землю сам.