Через пять секунд, показавшихся Кригу минутой, из центра круга ударил фонтан огня и песка. «Негров» заволокло рыжим дымом. Когда дым рассеялся, все были уже опять на ногах.
— Черт… — пробормотал ошеломленный обер-лейтенант.
— Испытание выдержки, — пояснил Обладен. — Ни один из лежащих не должен шелохнуться. Но это сравнительно простая штука. Есть задания потруднее. Например, «К-человек» в солдатской форме, но без единого документа должен пробраться в Мюнхен, полный войск и патрулей. Если его задержат, он будет расстрелян, как дезертир. Он предупрежден, что выручать его не будут. Он не знает, что за ним непрерывно следят наши люди.
— И пробираются? — спросил Криг.
— Не было ни единого случая задержания, — с гордостью ответил Обладен. — Это испытание и его методика разработаны мной. Кстати, мои люди — это свора бандитов, способная притащить из ада самого черта.
Тем временем «негры» собрались у наблюдательного пункта. У некоторых на гимнастерках Криг заметил дыры и пятна крови. Значит, граната была не имитацией, а настоящей боевой…
— Ну что ж, — сказал Криг. — Мне ваши люди нравятся. И мы с вами, кажется, сработаемся.
В ночь с 12 на 13 апреля 1944 года отряд Крига вместе с «девочками Моро», как называл Обладен двойные торпеды, прибыл в Италию, в район Практика-ди-Маре, в двадцати пяти километрах от Рима, и расположился в небольшом кипарисовом лесу.
Здесь начали разрабатывать план удара по скоплению судов союзников — англичан и американцев — в бухте Анцио.
Утром 13 апреля Ханно Криг построил «К-людей» на поляне и без всяких околичностей заявил им, что операция представляет собою смертельный риск.
— Я говорю с вами откровенно. Шансы на возвращение — пятьдесят на пятьдесят. Устраивает вас это?
Он оглядел шеренгу.
Все молчали. Некоторые ухмылялись.
— Кого это не устраивает — выйти из строя!
Шеренга слегка вздрогнула и снова замерла, как выпрямившаяся пружина.
Криг смотрел на лица.
Что это, алчность? (Все-таки две тысячи пятьсот фунтов за несколько часов смертельной игры!) Равнодушие к судьбе? Непонимание? Или фанатизм?
Каменные лица. Ровная, глухая стена. Или же он, обер-лейтенант Криг, плохой психолог и совсем не понимает людей?
…А может быть, они — действительно бандиты, хладнокровные, бесчувственные, привыкшие ко всему и ничего не боящиеся?
Прошла минута.
Из строя никто не вышел.
— Благодарю от имени фатерланда! — сказал Криг. — Можете отдыхать.
Вечером он вместе с Обладеном вышел на берег.
Нужно было найти стартовую площадку.
Казалось, легче всего нанести удар в направлении Анцио по прямой. Кратчайшее расстояние отсюда до судов противника составляло девять морских миль, то есть, если считать сухопутной мерой — немногим более шестнадцати километров.
Криг разделся и вошел в море.
Пляж медленно, очень медленно понижался.
Скоро он потерял берег из виду, а вода едва доходила до груди.
«Итальянская Балтика, — подумал он. — Надо искать другое место. Не тащить же торпеды на руках по мелководью целый километр!»
Удобный участок нашли только 16-го. Глубина начиналась в двадцати — тридцати метрах от берега, но зато до цели отсюда было не меньше восемнадцати миль.
Обладен прикинул запас хода торпед. Выходило в обрез. 18 — до бухты, 2 — крейсирование вокруг цели для выбора лучшего угла, 10 — обратный путь до ближайшего расположения немецких частей. Сжатого воздуха для двигателя должно было хватить на 28—30 миль.
Чтобы обеспечить «неграм» движение к цели, было условлено, что в расположении немецких войск на берегу ровно в полночь подожгут сарай, пламя которого будет поддерживаться в течение нескольких часов. Кроме того, каждые 20 минут немецкая зенитная батарея будет стрелять трассирующими снарядами из Практика-ди-Маре в сторону Анцио.
Атаковать решили в полнолуние, в ночь с 20 на 21 апреля.
Тридцать «негров» разделили на три отряда.
Шесть «К-людей» под командованием обер-лейтенанта Коха должны были, обогнув мыс Анцио, войти в бухту Неттуно и торпедировать стоящие там корабли.
Шестнадцати, под командованием лейтенанта Зейбике, предстояло напасть на основную массу судов на рейде Анцио.
Группу из восьми «негров» вел обер-фенрих Поттхаст. Перед ними была поставлена задача пробраться в саму гавань Анцио и вызвать там панику, пустив торпеды в корабли и в стенки набережной.