- О, Духи, я больше не могу! У меня не только ноги устали, у меня уже все тело болит! Такое ощущение, как будто пудовые гири к ногам привязали! - со слезами сказала Флер и стала опускаться в песок, чтобы отдохнуть.
- Нет, Флер, нельзя! Засосет ведь! - Майя схватила подругу за руки и стала тянуть ее на себя, не позволяя ей присесть. - Пойдем, ну, пойдем же! Осталось еще чуть-чуть, совсем немного...
Это «чуть-чуть» длилось еще час, но края пустыни все еще было не видно из-за барханов. Железная Моран бесстрастно молчала, волевыми усилиями выдирая ступни из песка. Майя вся взмокла и тяжело дышала. Эльфиня, с трудом державшаяся на ногах, с тихим стоном медленно осела в песок.
- Ты что?! - испугалась Майя, видя, как сидящую Флер прямо на глазах поглощает трясина. - С ума сошла, утопнешь ведь!
- Уф, оставьте меня! Глаза б мои вас не видели... - злобно прошипела эльфиня. - Вылезу как-нибудь! Две минутки отдохну и вылезу!
- Не останавливайся! - жестко приказала Моран Майе. - Стоять на месте и бороться с затягивающей топью - это не отдых, а трата сил. - Волчица с трудом вытянула из зыби одну ногу и тут же провалилась другой. - Сидеть без сопротивления - это гибель. Она утопнет и нас утопит, - добавила она ожесточенно и стала продвигаться дальше.
- Майя, я уже встаю, - Флер уперлась в песок руками, пытаясь подняться, но не смогла. - Ай! Ай! Ай! - закричала девушка. - Меня засасывает... Майя, помоги мне!
Ведьма, с трудом приблизилась к ней и, обхватив ее за спину, попыталась вырвать ее из зыбучих песков.
- Не получается... - прокряхтела она. - Попробуем... откопать тебя. Если сможешь, разгребай песок! Когда-то в детстве мы с подругой застряли в трясине, и ноги так затянуло, что не хватало сил их вытащить. Тогда мы руками освобождали их от налипшей грязи.
Майя наклонилась, и вдруг ей показалось, что за ними кто-то наблюдает. Повернув голову, она увидела, выглядывающие из песка два стеклянистых желто-зеленых шара, размером с небольшой цитрусовый плод. Это было так неожиданно, что она на миг оцепенела, затем медленно повела глазами вокруг себя. За своей спиной она увидела еще два таких же глаза с узким поперечным зрачком, напоминающим щель, но они быстро нырнули в песок.
Лихорадочно работая ладонями, Майя вдруг потеряла опору под ногами. Почва пошла ходуном, закачалась колючими волнами. Ведьма почувствовала, что она в плену: эта коварная сыпучая субстанция неудержимо поглощала ее.
- Ой, кажется, я тоже увязла... Что же с нами будет теперь? - удивленно прошептала она эльфине, погрузившись в коварную топь по самые плечи.
Она все еще не могла поверить, что они с Флер так запросто могут погибнуть в этой зыбучих песках. В этой жестокой жизни всякое случается... но с кем-то другим - не с тобой... Нет же! Это невозможно! И главное, помощи ждать неоткуда! - Майя бросила отчаянный взгляд в сторону ушедшей Моран, но та уже скрылась за пригорком.
- А Моран бросила нас! Ее нигде не видно! Это ты во всем виновата! - вдруг истерично раскричалась Флер. - И зачем только я пустила вас с Грейном на повозку!
- Прости, я не хотела тебя в это вовлекать...
- Лучше бы ты тогда ум-м-м... - тут Флер ушла с головой в песок.
Вслед за ней грубым рывком и Майю затащило в тягучую прорву. Дышать было нечем, сыпучая масса затекала в нос, рот, уши, глаза... Песок, как живой, обвился вокруг ее тела, и стал удушать, сдавливая позвонки и ребра... Краешком сознания девушка уловила, что это не просто песок, это живая упругая плоть. Напрягая последние силы, ведьма в каждой ладони создала по огненному пульсару: «Урфайро Тур!» - и с ожесточением приложила их к тому, что сжималось вокруг ее тела. Нечто дернулось, и с змеиным шипением рванулось вверх... И Майя смогла не только вздохнуть полной грудью, но даже взбрыкнуть ногами, откашляться и оглядеться по сторонам.
У песчаного змея прямо от головы отрастали щупальца. Оплетенная этими мощными отростками, юная ведьма повисла в воздухе. Мерцающе-голубоватые языки пламени, выпущенные Майей, все еще неторопливо лизали его желто-коричневую шкуру, оставляя багрово-черные следы и кровавые пузыри. От боли семиметровая рептилия лихорадочно дергалась и мучительно вздрагивала, но добычи своей не выпускала. Молниеносными бросками на огромной скорости она двигалась вперед.
И вдруг песок кончился. Змей с шуршанием потащил ее по травянистой земле... Внезапно он резко дернулся, щупальца расслабились, и Майя ткулась лицом в щекощую пахучую траву. Ведьма осторожно приподняла голову... Увидев мягкие кожаные полусапожки, затянутые ремешком на лодышке, Майя с визгом вскочила... но броситься на шею своей спасительнице девушка не смогла из-за обнаженного клинка, с которого капала кровь. Моран еще пару раз взмахнула своим мечом, разрубая шевелящееся тело пустынной твари с крупной серовато-желтой чешуей. Его огромная плоская голова лежала на забрызганной кровью траве.