Борис даже с Игорьком не поиграл в этот вечер, а быстро собрался и уехал.
— Была дружная, веселая семья, а вот приехала какая-то цаца, и все расстроилось, — огорченно сказала Бетти Ояровна. — Один человек может испортить настроение многим. Не нравится мне Зося Антоновна, только для себя живет. Не будет Борису радости. Зря он цепляется за нее. Кто хочет удержать — тот всегда теряет.
Взяв корзинку и «авоську», Ирина рано утром отправилась с Игорьком и Димой в поселок за хлебом.
Шли они по заросшей травой и вереском лесной дороге. По пути собирали сыроежки, подберезовики и лисички.
Так они дошли до полотна железной дороги. Невдалеке от станции на запасном пути стоял странный эшелон желто-коричневых вагонов, охраняемых часовыми. В окна и в едва приоткрытые двери теплушек выглядывали небритые мужчины в заношенных нижних рубашках.
— Фрицы, — сказал Игорек. — Смотри, какие страшные.
— Нет, финские фашисты, — стал уверять его Дима.
Но в вагонах оказались русские. Один из них негромко окликнул Ирину:
— Гражданочка, какая это станция?
Ирина объяснила.
— Значит, скоро Ленинград! — обрадовался мужчина. — Наконец-то!
— Откуда вас везут? — поинтересовалась Ирина.
— Из плена. В Норвегии были.
Услышав это, Ирина чуть не уронила корзинку с грибами. В волнении подошла она к вагонам и принялась расспрашивать: нет ли среди возвращающихся из плена летчика Кочеванова?
Ей посоветовали пойти к пятому вагону:
— Там едут летчики, может, они знают.
Ирина бросилась искать пятый вагон, но в это время автоматчик, шагавший вдоль эшелона, замахал ей рукой.
— А ну, гражданочка, в сторону! Нечего тут, — крикнул он, — запрещается!
— Почему? — недоумевая спросила Ирина. — Разве они арестованы?
— Это вас не касается. Прошу отойти.
Ирина отошла на край насыпи, отдала ребятам корзинку. Она решила выждать, когда часовой пройдет в другой конец состава. Как только он удалился, она, определив, какой вагон пятый, и увидев выглянувшего из окна мужчину с повязкой на глазу, спросила:
— Нет ли в вашем вагоне Кочеванова?
— Кого? Кого? — не расслышав, переспросил мужчина.
— Летчика Кочеванова.
Одноглазый о чем-то посоветовался с товарищами и, вновь выглянув, посмотрел, далеко ли часовой. Лишь после этого негромко произнес:
— Кочеванова знал в Заполярье Иванов, но в плену он ничего о нем не слышал.
Рядом с ним в окне появилась усатая физиономия.
— Значит, в Норвегии Кочеванова не было? — продолжала допытываться Ирина.
— Этого я сказать не могу, — ответил усатый. — Лагерь с лагерем связи не имели.
Одноглазый еще раз поглядел в сторону часового и вдруг обратился с просьбой:
— Сестренка, а ты бы не могла потратиться… купить почтовых марок? Дома не знают, что мы живы, надо сообщить.
— Марок я куплю. Но как вам передать?
— Передавать не надо. Подожди немного… Мы напишем письма и бросим тебе.
Ирина с мальчишками спустилась под откос и там, сев на травянистый бугорок, стала ждать.
Минут через десять на платформе показался дежурный по станции в красной фуражке. Он просигналил машинисту отправление. Эшелон тронулся с места и медленно поплыл мимо Ирины…
Спохватившись, она взбежала по откосу на полотно и здесь заметила, что из пятого вагона вылетел небольшой пакетик. Ирина подобрала его и развернула. В пакетике оказалось восемь писем-треугольничков, написанных плохим карандашом.
Забыв про хлебный ларек, она потащила ребят на почту, купила пачку конвертов с марками. Переписав чернилами адреса, Ирина вложила в конверты смятые письма и, заклеив, опустила в почтовый ящик.
«Пусть дома знают, что пропавшие без вести воины живы. Может, найдется добрая душа и мне вот так же переправит весточку от Кирилла», — подумала Ирина.
В августе темнота надвигалась на море рано. На западе загорались огни маяков; они мигали, вращались, меняли цвета. Часто дул ветер, и море сердито ворочалось на каменистых отмелях.
В домике электрического света не было. А керосиновая лампа на веранде то и дело гасла.
— Пора уезжать, — сказал Ян. — Мой отпуск кончается.
На другой день утром он вместе с Ириной и мальчишками подтянул на катках лодку к сараю, перевернул ее вверх днищем и укрыл кусками старого толя.
— Может, суденышко еще послужит нам. Авось удастся вернуться сюда и на будущий год. Ты не против? — спросил Ян Ирину.
— Возражений не имею, — ответила она. — Лес и море по мне. Одичать не боюсь.