— Дальше все было так. На службе я не была — мне было велено оставаться дома и убираться. Но вечером я пошла на празднество Святого Валианда. Там случайно встретилась с господином Рокеттом, он и рассказал мне, как было дело. Мы решили бежать. Я попала в плен к бандитам в Новом городе. Когда начался бой, мы с капитаном смогли освободиться, точнее, освободил нас Рокетт, воспользовавшись шумом боя. А потом мы пробирались втроем в город: мы двое — домой, а Вантер — в порт, дабы уплыть в Ствангар.
— Вы повторить можете это в суде? — спросил Маркиан. — Видимо, мы раскрыли еще одно преступление обвиняемого: лжесвидетельство по духовным делам… Ладно, не будем больше говорить, вы наверняка голодны. Сир комендант приглашает всех к столу.
Стол был накрыт богато. Только одно блюдо выделялось скромностью — и именно на это место сел Маркиан. Мелина едва удержала изумленный возглас: оказывается, он и правда соблюдал все посты. Впрочем, ничего удивительного: он ведь полез в бой, хотя мог командовать и с поверхности. И когда попал в ловушку, отстреливался до конца. Вон, правая рука покоится в бинтах и лубке, есть приходится левой. Страшный враг — враг, которого невозможно не уважать.
А вот уже и комендант поспешил внести свою лепту:
— От имени Темесской конфедерации, которую я здесь представляю, объявляю вам благодарность. Все-таки даже в этом неблагодарном городе у великой Темесы нашлись верные подданные.
А за что, собственно, они должны быть благодарны? Именно при темесцах и церковниках процветают такие, как Дорстаги старший и младший. А значит — их позволительно обманывать, заставляя вместо друзей бить других врагов. Например, Дорстагов. Младший из них, как ни странно, уже много в чем виновен, но за эти преступления не ответит. Зато ответит за одно, которое не совершал, зато худшее, чем настоящие — вместе взятые. А комендант приветливо улыбнулся:
— Темеса никогда не забывает верно ей послуживших. Я знаю, тут, в Эрхавене, многие нуждаются в средствах, а молодым всегда хочется повидать мир. Для вас, господин Рокетт, могу предложить службу в войсках Темесы. Жалование вначале невелико — восемнадцать серебряных солидов в месяц…
Вообще-то, когда строили склад на Базарном, школярам заплатили по десять солидов — этого самым безалаберным хватило на две недели кутежей с портовыми девками, а тем, кто поумнее — расплатиться с долгами своих семей. Но для Темесы, понятное дело, восемнадцать серебряных — не деньги.
— Потом, конечно, жалование вырастет, а если попадете в Аркот — будет возможность и вовсе разбогатеть, уже не по здешним, а по темесским меркам. Там и боевые выплачивают, и надбавки разные, и города можно грабить. Если война, конечно, — усмехнулся полковник.
— Господин полковник, — напомнил о себе Вантер. — А мне необходимо как можно скорее попасть в Ствангар.
Комендант улыбнулся еще шире — и снова полились елейно-гладкие, обтекаемые словеса:
— Ваш поступок, несомненно, послужит сближению наших стран. А пока прошу ненадолго задержаться у нас в гостях: для выделения награды и оформления подорожной до ствангарской границы нужно время. Заодно расскажете властям духовным все, что вам известно об отступничестве Альберта Дорстага.
— Конечно, господа, конечно! — послушно покивал офицер и приступил к еде. В конце концов, последний раз его кормили еще в пуладжийском плену, и то сущими помоями. К нему присоединились Рокетт и Мелина — они были еще голоднее.
— А вообще-то, господин капитан, я бы советовал вам не торопиться, — заулыбался высокий и худощавый подполковник, помощник коменданта. — Вы прекрасный офицер, смелый и опытный. А времена славы Ствангара давно миновали. Империя давно уже не сильнейшее государство материка, она не способна проводить активную внешнюю политику, вдобавок погрязла в бюрократии и кумовстве.
— Вы это к чему? — спросил Вантер.
— К тому, что толковому командиру, не принадлежащему к какому-то клану, там очень сложно сделать карьеру. А вот наша Конфедерация сейчас на подъеме, ее земли расширяются, и в некоторых местах, увы, мирных средств недостаточно. Там бы очень пригодились ваши знания и опыт. Темеса умеет награждать тех, кто ей верно служит. А в Ствангаре вас ждут нищета, одинокая старость и безвестность.
— А вы не боитесь, сир подполковник, что я потом решу снова сменить хозяев?
— Нет. Никто не способен платить солдатам такие деньги, как Темеса. Поэтому Темесе служат самые лучшие. Поверьте, не каждому мы делаем такие предложения.
— Верю, — улыбнулся Вантер. — И вы поверьте в то, что не все продается за деньги. Например, нельзя купить за все золото мира мать. Согласны?