– Вот ты где, – прозвучал ласковый голос Бенедикта.
У меня земля ушла из-под ног.
Держи себя в руках, Флоренс. Играй проклятую роль.
Обернувшись, я одарила его улыбкой – наверное, она получилась немного боязливой. Сердце бешено колотилось. Казалось, я вот-вот провалюсь сквозь землю.
– Ты искал меня?
Почему? Именно? Сейчас?
Не отвечая на мой вопрос, Бенедикт нахмурился.
– У тебя все хорошо?
Разумеется, он заметил. Он всегда замечает. Не понимаю, как он до сих пор меня не раскусил.
– Я волнуюсь, – ответила я, сжимая кулаки, чтобы унять дрожь. Завернуть ложь в правду и надеяться, что король поверит. – Если завтра что-то пойдет не так? Будет много людей. А если среди них окажется кто-то из Красного Дождя?
Лицо Бенедикта смягчилось, и я немного успокоилась.
– Ничего не бойся, – заверил он, сокращая расстояние между нами. – Список гостей проверялся тщательным образом. У Эрис все под контролем.
Я с облегчением выдохнула.
– Надеюсь, так.
– Просто держись ближе ко мне, – прошептал он и, наклонившись, нежно поцеловал меня в лоб. – Я о тебе позабочусь.
– А кто позаботится о тебе? – спросила я. Что со мной не так? Что происходит? Как у меня хватает сил предавать любимого человека и лгать ему в лицо, чувствуя на коже его поцелуй?
– Поверь, – с ухмылкой заявил он, – за мной не нужно присматривать. Ты хотела поиграть? – поинтересовался Бенедикт, кивнув на арфу, но я замотала головой.
– На самом деле нет. Просто хотела прояснить мысли, а музыкальный зал подходит для этих целей.
Внутри я кричала.
Происходящее казалось мне неправильным и причиняло невероятную боль. Мы стояли напротив друг друга, а между нами пряталось оружие.
– Решила отвлечься, – заметил Бенедикт, обхватывая меня за талию. Он притянул меня к себе, коснулся губами виска, и я напряглась. Меня бросало то в жар, то в холод. В живот упирался кинжал.
– Думала, у тебя много дел, – тихо проговорила я.
– Если тебе нехорошо, я всегда найду для тебя время.
Мурашки побежали у меня по спине, но потом меня захлестнула волна паники. Бенедикт просунул руки под мой свитер, и я в ужасе отскочила в сторону, уклоняясь от прикосновений.
В его взгляде отразилась боль, уколов меня сильнее ножа. Бывали дни, когда мне требовалось отдалиться от него, и тогда я предупреждала об этом. Бенедикт спокойно принимал мое желание побыть на расстоянии от него. Но так я еще никогда не поступала.
К счастью, он быстро вернул себе контроль над эмоциями.
– Хочешь побыть одна? – спросил он, не оставляя мне сомнений в том, что понял мои чувства.
Кивнув, я кашлянула.
– Прости…
– Не надо извиняться. Увидимся за ужином.
– Хорошо, – проговорила я, пытаясь улыбнуться. – До встречи.
Попрощавшись, он вышел из музыкального зала. С отчаянно колотившимся сердцем я смотрела ему вслед, пока дверь не закрылась. Тогда я опустилась на табурет и спрятала лицо в ладонях. Рукоять кинжала давила мне на ребра, а по спине стекал холодный пот. Чудом не попалась. Близко, очень близко.
А ведь это только начало.
Мне удалось добраться до спальни без происшествий и спрятать кинжал под расшатанной половицей возле кровати. И только после этого я смогла вздохнуть с облегчением. Но расслабляться я не могла, вечером мне предстояло совершить самую страшную часть работы. Сколько бы я ни уговаривала себя, я не была к этому готова.
Остаток дня я провела в спальне, беспокойно ходя из угла в угол. Мне стоило огромных усилий подавить желание сбежать. А спустившись к ужину и заняв место напротив короля, я хотела лишь одного: кричать. Но не могла произнести ни слова.
Если я решусь… Если переступлю эту черту, значит, сегодня – наш последний вечер вместе. И последняя ночь. А Бенедикт ни о чем не догадывался. Никогда больше я не заговорю с ним, не смогу даже попрощаться. Он покинет меня, не сказав ни слова на прощанье, не услышав моих объяснений. С радостью я призналась бы ему во всем, здесь и сейчас. Я была не в силах терпеть эту ложь, она разъедала меня изнутри.
Ужин прошел в неловких светских беседах, по большей части поддерживаемых Лирой. Бенедикт исподлобья наблюдал за мной, озадаченный моим поведением, а я без аппетита ковырялась в тарелке. К горлу подкатывала тошнота.
В конце концов мы остались наедине в спальне. Казалось, я в любой момент рассыплюсь на части. Как я могла собраться с силами? Мысли разъедали мозг, а в сердце зияли раны. И я нанесла их сама – это ужасало больше всего.
Тихо прикрыв дверь, Бенедикт замер. Он следил за каждым моим движением: одного его взгляда было достаточно, чтобы уничтожить меня.