Валь смотрел на меня, не веря своим ушам. Затем покачал головой.
– Ты слышишь себя, Флоренс? Ты понимаешь, что говоришь? Любит тебя? Для него ты не более чем игрушка!
Я стиснула кулаки.
– Ты ошибаешься!
– Нет, Флоренс, это правда. Он использует тебя. Похоже, ты потеряла последние мозги, раз перестала доверять своей семье.
Я вздрогнула. Каждое слово Валя острием вонзалось в сердце. Он даже слушать меня не стал! Как он мог отмахнуться от моих аргументов? Проклятье! Сделав глубокий вдох, я вскинула голову и посмотрела брату в глаза. Я постаралась, чтобы мой голос звучал четко и холодно.
– Ты настолько слеп от ненависти и не желаешь даже рассмотреть возможность, что это вы заблуждаетесь, а не я? Полгода я прожила с этим человеком, видела его, Валь. Я знаю Бенедикта лучше, чем кто-либо еще. Он не тот, за кого мы его принимали. Наоборот. Бенедикт – наш единственный шанс на перемены к лучшему. Его убеждения близки нашим. Он ценит справедливость. Он заботится о моей безопасности. Умрет он, и что? К власти придет Красный Дождь и будет творить с людьми страшные вещи. Они устроят кровавую бойню, а виноваты во всем будем мы. Как ты не понимаешь?
Валериан сжал челюсти.
– Наша семья давно ждала этого шанса, Фло. Планы строились не на пустом месте. Поэтому поверь мне: иного пути нет.
– А ты поверь, что, черт побери, есть! И придется подвергнуть сомнению устаревшие планы. Наши предположения оказались ошибочны.
Валериан покачал головой, и я схватила его за руку.
– Ты требуешь от меня доверия, но сам не доверяешь мне. Считаешь меня наивной дурочкой? Мое мнение для тебя – пустой звук?
– Дело не в этом, – прошипел он.
– Нет, в этом! Всю жизнь я была вашей пешкой. И теперь, обретя голос, я предлагаю новый надежный план, противоречащий твоему, но ты упрямишься, отказываясь даже подумать.
– Твой план не внушает доверия, – прорычал он. – Ты призываешь положиться на сострадание короля.
– Проклятье, Валь, как ты не поймешь! Король любит меня. Он прислушается ко мне, и власть над королевством окажется в наших руках. Это даже больше, чем мы хотели. Свергнем корону – воцарится хаос, может развязаться война, погибнут тысячи, и еще неизвестно, победим ли мы. А Бенедикт может изменить законы. В его власти запустить те перемены, о которых мы мечтали. Или хотя бы что-то из них. Да, это займет время, но это мирный путь. Он не превратит нас в чудовищ. Свергнув вампиров, проявив присущую им жестокость, мы сами не будем лучше.
Валь вгляделся мне в глаза, и, к моему облегчению, уголки его губ дрогнули в улыбке.
– А ты не сдаешься, – зметил он.
– Точно, – подтвердила я. – И более того, я пойду еще дальше. Я не позволю тебе убить его. Соглашайся с моим планом или уходи. Одно мое слово – и тебя вышвырнут вон.
– Будешь угрожать мне? – в гневе спросил он.
Я выдержала его взгляд.
– Да, если придется.
Валь нахмурился и некоторое время молча смотрел на меня. Пока…
– Пусть так, – согласился он наконец, хотя и с явным нежеланием. – Но я придумаю новый план. Если до следующего солнцестояния ты не сможешь склонить короля на нашу сторону, я лично позабочусь, чтобы он освободил трон. Таково мое предложение.
Я выдохнула. Я надеялась на другой ответ, но, наверное, это справедливо. Шесть месяцев, чтобы Бенедикт прислушался ко мне…
Вспоминая, как быстро пролетели последние полгода, я засомневалась, будет ли достаточно этого времени. Но придется успеть – любой ценой. Я верила, Бенедикт поможет мне. Я расскажу ему о проблемах в стране, и он задумается. Я больше не стану обвинять его во всем. Король не подведет меня, я точно знала это – ведь он справедлив.
Валь опустил голову, не в силах поверить, на что он согласился. Хмурясь, он протянул мне бокал с шампанским.
– Возьми, – пробурчал он. – За то, чтобы твой гениальный план не стоил нам всем жизни.
Как обнадеживающе. Я подавила возражения и чокнулась с братом бокалом. Валь проглотил шампанское, словно это шнапс, я отпила лишь глоток. Мне полагалось чувствовать облегчение, но меня охватывали новые тревоги. Мне стало дурно.
Не более чем игрушка.
А вдруг Валь прав?
Нет, ни в коем случае.
И все-таки…
– И как мне объяснить это родителям? – спросил он, и я глотнула еще шампанского. Не хотела даже представлять их беседу.
– К счастью, это не мои проблемы, – заметила я, поеживаясь и обхватив себя свободной рукой. Я давно замерзла. Для праздника пришлось надеть темно-красное Кровавое платье – в тон каплевидным серьгам с рубинами. Оно выглядело изумительно, вне сомнения. Жаль только, к нему не подобрали жакет.