– Почему после бала у меня снова взяли кровь? – поинтересовалась я. – Ведь меня проверяли, когда я подавала заявление?
Я чувствовала себя ребенком, которому взрослые должны объяснить, как устроен мир. Но никто, кроме Лиры, не желал давать мне ответов.
– В первый раз ищут только заболевания и отклонения от нормы. А вот во второй проверяют гораздо тщательнее. На всякий случай, вдруг ты несешь в крови какой-нибудь яд или еще что. Потому у твоей двери и дежурит стражник: ведь ты можешь представлять опасность.
Я поморщилась. Вампиры, очевидно, проявляли большую осторожность, чем мы полагали. Чудо, что мне удалось незаметно пронести в замок противозачаточные таблетки. Каждый день я вынимала по одной из подкладки, молясь, чтобы никто не поймал меня.
– Почему мне никто не сказал об этом? – возмутилась я. – Я четыре дня дожидалась короля!
Лира поморщилась.
– У Бена нет времени все объяснять кровавым невестам. Для этого есть я и Бриана.
– Бриана?
– Моя лучшая подруга. Будет здесь с минуты на минуту. Лучше расскажи, как ты себя чувствуешь?
Я безрадостно рассмеялась, запоздало поняв, что моя маска спокойствия спала.
– Нормально, – заявила я.
Лира многозначительно вскинула брови, показывая сочувствие и обеспокоенность.
– Значит, наш милый замок еще не стал для тебя домом?
– Нужно некоторое время, – покачала я головой.
– Все наладится, – пообещала Лира. – Уверена, ты скоро освоишься.
– Угу, – промычала я, соглашаясь, хотя слова принцессы не внушали надежды, скорее наоборот. Стоило представить, какое испытание ожидало меня, и я снова чувствовала подкатывающую к горлу тошноту. Мне придется оказаться к королю ближе, чем я бы того желала, и притвориться, чтобы он поверил, будто мне это доставляет удовольствие.
В дверь постучали, и Лира вскочила на ноги.
– Это, должно быть, Бри!
Принцесса распахнула дверь. Но, к моему изумлению, в комнату вошла не изысканно одетая дама, а служанка, катя за собой вешалку с несметным количеством одежды. Следом появились девушка и двое мужчин, утопая под горами нарядов. По указанию Лиры они оставили вешалки перед кроватью, поклонились и покинули комнату. В спальню вошла молодая женщина: прямые черные волосы, светлая кожа, колючие голубые глаза. Ее платье, столь же изысканно расшитое, как у Лиры, было цвета индиго, а держалась она с величавостью королевы.
Лира вся просияла.
– Флоренс, это Бриана Фаррелл, дочь Казначея и моя лучшая подруга.
Мы обменялись с ней взглядами. Приветливо улыбнувшись, она сделала реверанс.
– Счастлива познакомиться.
Я поднялась и растерянно поприветствовала вошедшую, сделав книксен. Девушка, без сомнения, вампирша, проявила ко мне уважение?
– Я тоже, – отозвалась я, окинув комнату взглядом. Теперь она неприятно напоминала зал нашей мастерской. Правда, его наполняли вещи из самых дешевых тканей. Дорогая одежда отправлялась во Внутренний Лондон – вполне возможно, часть ее попадала в Багровое Сердце.
Лира, пройдя вдоль вешалок с одеждой, сняла красно-кирпичный вязаный свитер и протянула его в мою сторону, воображая, как он будет смотреться на мне.
– Я подумала, тебе может понадобиться одежда, – объяснила она, – и, наверное, совет.
Принцесса смерила меня оценивающим взглядом, и я неловко расправила юбку. Гардероб у меня и в самом деле был подобран прескверно. Одежда – удовольствие не из дешевых. К тому же почти все вещи подбирала мама. Я никогда не придавала особого значения нарядам, в лучшем случае расценивая их как средство достижения цели.
– Это будет хорошо сочетаться с твоими волосами и глазами, – заявила Лира, протянув мне свитер.
Нерешительно я приняла его.
– Коричневое с карим и каштановым? – удивилась Бриана, выудив из вороха одежды темно-зеленый кардиган.
– Это называется «подбирать тон в тон», – настаивала Лира. – И все будет выглядеть гармонично.
– Эм… – начала я, и обе девушки обратили на меня взгляд. – Что… ну… что мне полагается носить в замке?
Лира рассмеялась. Бриана усмехнулась.
– Все, что пожелаешь. Хотя и есть некоторые исключения. Если нет официального приема, одевайся, как тебе удобно.
– Значит, сегодня нужно одеться официально? – поинтересовалась я, разглядывая роскошные наряды.
– Сегодня мы празднуем зимнее солнцестояние. На закате устраивают большой пир.
– Но я думала, его уже отметили балом?
– Как сказать… Бал – скорее обязательство. Его проводят на несколько дней раньше, чтобы избежать путаницы с рождественскими праздниками. А в сам день солнцестояния на ужин приглашаются только самые важные личности. Даже не спрашивай, кто это придумал. Когда я была маленькой, каждый год приставала к Бену с этим вопросом. Почему мы отмечаем этот скучный праздник дважды? Не знаю.