Мы ожидали короля перед входом, Лира при этом нетерпеливо постукивала ногой по полу. А я пыталась привыкнуть к обстановке. Подумать только – такая роскошь принадлежит одному человеку! Интересно, каково это – находиться в этом зале не как ничтожный гость, а как правитель страны? Наверное, мне никогда этого не узнать.
– Что-то он припозднился, – угрюмо констатировала Лира, скрестив на груди руки. Свитер она сменила на темно-зеленое бархатное платье русалочьего кроя, а длинные волосы оплела вокруг головы. Я же по ее совету надела роскошное золотистое платье: оно подчеркивало цвет моих глаз, и на его фоне рубиновые серьги особенно выделялись.
– Клянусь небесами, – начала злиться принцесса, – если он заставит нас ждать…
Неожиданно дверь распахнулась. Я распрямила плечи и сложила на животе руки. А Лира дерзко вздернула подбородок.
– Не прошло и года! – вместо приветствия заявила она брату. – И что ты скажешь в свое оправдание?
Король хотел что-то ответить сестре, но затем его взгляд упал на меня. Бенедикт, нахмурив лоб, помрачнел.
– Какого дьявола, Лира?!
– Прояви вежливость, – потребовала принцесса и, протиснувшись между мной и королем, поцеловала его в щеку. – У нас гостья. Так почему ты задержался? Даже не мечтай, что оставлю эту тему! Стоит мне опоздать, ты устраиваешь настоящую драму!
Бенедикт выдавил самую фальшивую улыбку, какую мне доводилось видеть, и обернулся к сестре. Та потащила его к столу.
– Искал свою кровавую невесту: хотел пожелать ей хорошего вечера. Судя по всему, нашел. Ты же понимаешь, что нельзя вот так просто приглашать ее на ужин?
– Я вас прекрасно слышу, – пробурчала я, замерев у дверей. Кажется, я приняла не лучшее решение: король только еще больше разозлился на меня.
– Я в курсе, – холодно ответил он, вперив в меня взгляд. – И знаю, что вы не по своей воле явились сюда. Надеюсь, ты сообщила на кухню, что нас будет трое, – бросил он сестре.
Лира театральным жестом указала на накрытый для троих стол.
– Та-да-ам! – провозгласила она.
Король, усмехнувшись, занял свое место.
– Напомни мне вернуться к этому разговору, когда появятся силы.
– Ни за что на свете, – отозвалась Лира и уселась по правую руку от него на стул, который для нее предупредительно отодвинул слуга. – Флоренс, присоединишься к нам? – кивком она указала на оставшийся стул.
Непринужденное отношение Бенедикта ко мне я посчитала добрым знаком, поэтому выполнила просьбу принцессы. Но едва я присела на предложенный стул, как король напрягся. На его челюсти задергались желваки. Он так крепко стиснул зубы? Где я опять допустила промашку?
– Может, мне… – начала я, но он, будто очнувшись, жестом призвал меня к молчанию.
– Приступим к ужину, – объявил он, и в ту же секунду внесли первое блюдо – суп-пюре из тыквы, аппетитно украшенный завитками из сливок и масла.
Некоторое время ужин проходил в тишине. Мне в бокал подливали белое вино, Лире и Бенедикту – что-то, напоминавшее красное. После бала солнцестояния я не сомневалась в природе этой жидкости, сколь бы мало мне ни хотелось признавать это. То и дело я бросала любопытные взгляды на бокал в руках короля. Интересно, как много крови он выпивает? Сколько ему необходимо, чтобы насытиться? Почему моей ему недостаточно? Или он пьет больше, потому что жажду крови не утолить? А может, все дело в удовольствии? По спине у меня пробежал холодок.
Для вампиров установлены нормы. Кровь распределяется строго по квотам, чтобы обеспечить всех. И людей уже давно не обращали, за редкими исключениями: раз в несколько лет кого-то выбирают, но, естественно, это кто-то очень богатый и влиятельный. Никогда не смогу понять, почему кто-то хочет превратиться в вампира. Я бы скорее умерла, чем стала одной из них.
Они ввели запрет нападать на людей исключительно ради собственного благополучия. Теперь вампиры вынуждены питаться донорской кровью. Конечно, любой из них предпочел бы вновь охотиться, чтобы пробудить в себе чудовище, которым является. Но ведь тогда человеческий род вымрет быстрее, чем им хотелось бы. Кровавые времена, наступившие после восшествия на престол Генриха Седьмого, служат убедительным тому доказательством.