Был создан мир, но теперь боги начали драться за души народов. Боги добра хотели дать народам власть над материальным миром, побуждая их к добру. Боги зла хотели поработить народы, заставить выполнять их злые распоряжения. Боги нейтральности хотели дать народам власть над материальным миром, но предоставить народам свободу самим выбирать между добром и злом. Решили наконец следовать последним путем, так как боги зла посчитали, что без труда добьются преимущества.
И тогда родились три народа: эльфы, любимцы богов добра; великаны-людоеды, послушные рабы богов зла; и люди, нейтральные, которые имеют самую короткую жизнь из всех народов и поэтому легко увлекаются как на одну, так и на другую сторону. После того как народы эти были сотворены, бог Реоркс получил задание выковать землю. Он выбрал себе для помощи несколько человек, которые сильнее всех тянулись к работе. Но вскоре Реоркс рассердился на этих людей. Многие из них оказались жадными и работали лишь для того, чтобы добиться богатства, мало гордясь тем, что они создают. Некоторые пытались обманывать, другие воровали. Разгневанный Реоркс проклял своих помощников, превратив их в карликов, крошечных существ, обреченных... то есть я не имел, на самом деле, в виду обреченных! – Палин торопливо поправился, заметив, что коротышки начали хмуриться. – Я хотел сказать... э... которым даровано благословение быть мастерами, – гномы заулыбались, – и проводить свою жизнь, мастеря механические устройства, которые никогда... э... то есть я хотел сказать, редко работают...
Над головой прогрохотал парус, и Палин был рад создавшейся паузе.
– Ненадоговоритьоплохом! – заорали бравые матросы, которые всегда говорят очень быстро и комкают слова. Решив, что это прекрасный совет (как только его понял), Палин продолжил:
– Вскоре после этого один из богов зла хитростью заставил Реоркса взять обширную силу хаоса и выковать из нее Драгоценность. Принято считать, что за всем этим стоит Хиддукель, бог нечестно нажитого богатства...
– Нет, друг. – Дуган вздохнул. – Это был Моргион.
– Моргион? – удивленно переспросил Палин.
– Да, бог разложения. Об этом расскажу позднее. – Гном махнул рукой. – Давай дальше.
– Как бы то ни было, – продолжил Палин, несколько смущенный, – Реоркс сделал Серый Камень и вставил его в луну Лунитари Красную, священную луну богов нейтральности.
Коротышки прям-таки сияли, приближалась их любимая часть.
– К этому времени карлики построили огромное сооружение, которое должно было унести их с земли к звездам. Этой конструкции недоставало лишь одного, чтобы действовать, а именно источника движущей силы. Взглянув на ночное небо, карлики увидели Серый Камень, сверкающий в середине Лунитари, и поняли тотчас, что если им удастся завладеть силой хаоса, заключенной в Серой Драгоценности, то их изобретение полетит.
Коротышки закивали, взгляды сделались важными. Стурм зевнул. Танин встал, перегнулся через борт и принялся тихо блевать.
– Один очень одаренный карлик соорудил раздвижную лестницу, которая действительно работала. Он добрался по ней до луны и там сеткой, специально взятой для этого, сумел поймать Серый Камень, прежде чем боги заметили отважного парня. Он принес Камень на землю, но здесь Камень вырвался от него и уплыл на запад, проходя над землями и оставляя за собой шлейф хаоса. Хаос вошел в мир в форме волшебства. Звери и другие твари подвергались изменению от проходившего мимо Камня и становились изумительными или отвратительными в зависимости от того, как решал Камень.
За Серой Драгоценностью по морю отправилась ватага карликов, надеясь снова поймать его и присвоить. Но Камень поймал человек, звали его Гаргат, и стал удерживать его у себя в замке при помощи некоторых, незадолго до этого разработанных, магических средств. Добравшись до замка, карлики увидели, как свет Серого Камня заливает местность вокруг. Они потребовали, чтобы Гаргат отдал Камень. Он отказался. Гномы пригрозили войной – среди коротышек раздались радостные крики, – Гаргат с радостью принял вызов. Он окружил замок большой стеной, чтобы защитить себя и Камень. Карликам никак было не перебраться через стену, так что они. ушли, пообещав, однако, вернуться...
– Так ему! Так! – закричали коротышки.
– Через месяц к замку Гаргата подошла армия карликов с огромной, приводимой в движение паром осадной машиной. Машина приблизилась к стене замка, но, немного не дойдя до цели, сломалась. Воины с тяжелыми потерями отступили. Через два месяца они вернулись с еще более огромной, работающей от пара осадной машиной. Эта машина врезалась в первую машину, вспыхнула и сгорела. Бойцы отступили с еще большими потерями. Через три месяца они снова были там с грандиознейшей, движимой паром осадной машиной. Она подмяла под себя остатки первых двух и уже подкатывала к стене, когда механизм привода сломался. Машина с грохотом повалилась набок и проломила стену. Хотя произошло это и не совсем так, как они хотели, карлики были в восторге.
Раздалось еще больше радостных криков.
– Но, когда они ринулись в брешь в стене, из Драгоценности вырвался холодный серый луч и ослепил всех. Когда князь Гаргат снова мог видеть, он обнаружил – к своему удивлению, – что карлики дерутся между собой!
Хмурые взгляды и возгласы:
– Ложь! Все не так!
– Одна часть карликов требовала, чтобы Серый Камень был отдан им, чтобы они его разрезали и превратили в сокровище. Другие требовали, отдать Драгоценность им, чтобы они ее распилили и посмотрели, как она устроена.
Пока обе группировки дрались, сам вид этих существ стал меняться... Так родился народ гномов, который режет камни и думает постоянно о богатстве, и кендеры, побуждаемые ненасытным любопытством бродить по миру. Во время сумятицы Серый Камень ускользнул, и последний раз его видели, когда он направлялся на запад, преследуемый ватагой карликов и князем Гаргатом.
Такова, – закончил Палин, немного задыхаясь, – история Серого Камня...
Конечно, если вы не спросите об этом кого-нибудь из гномов.
– Как это? А что говорят гномы? – спросил Танин, глядя на Дугана с кисловатой улыбкой.
Дуган вздохнул так, что, казалось, воздух идет от самых носков его ботинок...
– Гномы всегда утверждали, что избраны Реорксом они, что он сотворил их народ из любви, а карлики и кендеры получились в результате неудачных попыток. – Недовольные крики. Коротышки явно сильно оскорбились, но Дуган быстро их успокоил, резко развернувшись и пригвоздив их взглядом. – Согласно рассказу гномов Реоркс создал Серый Камень им в подарок, но гномы его украли.
Еще больше недовольных криков, но и эти немедленно затихли.
– Мда... мне кажется, – сказал Стурм, еще раз зевнув, – что настоящую историю знает только Реоркс.
– Не совсем так, друг, – произнес Дуган, немного смутившись, – так как... понимаете... я знаю настоящую историю. Поэтому и отправился в поход.
– И которая правильная? – поинтересовался Танин, подмигнув Палину.
– Ни одна из них, – ответил Дуган, еще сильнее смутившись. Голова его поникла, подбородок зарылся в бороду, а руки принялись теребить золотые пуговицы насквозь мокрого бархатного камзола. – Вы... э... понимаете, – пробубнил он так, что было крайне трудно расслышать его на фоне шума плещущихся волн и скачущей по палубе рыбы, – Реоркс... э... проиграл Серыйкаменьвкости.
– Что? – переспросил Палин, пригнувшись ближе.
– Онегопроиграл, – промямлил гном.
– Все равно ничего не расслышал...
– ОН ПРОИГРАЛ ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ КАМЕНЬ В КОСТИ! – сердито заорал Дуган, подняв лицо и гневно глядя вокруг. Перепуганные гномы тут же разбежались в стороны, и многие из них получили по голове со свистом проносившимся в это время парусом. – Моргион, бог разложения и болезни, обманом заставил Реоркса сделать Камень, понимая, что, если хаос ворвется в мир, его злая сила будет расти. Он вызвал Реоркса сыграть на Серую Драгоценность и... – Гном замолчал, угрюмо уставив взгляд на концы ботинок.