– Все удовольствие пропадает, – добавил другой воин, которому один ребенок запрыгнул на спину, а другой ударил по ногам щитом.
– Значит, оставьте их дома с матерями, где и следует им быть, – сказал Дуган.
Выражение лиц воинов сделалось еще более мрачным. При упоминании о матерях некоторые дети заплакали.
– Не можем, – заявил один из воинов.
– Почему? – спросил Дуган.
– У них нет матерей!
– Все началось два года назад, – сказал вождь, шагая с Дуганом и братьями назад, в деревню. – Князь Гаргат послал к нам гонца, требуя в дань десять девушек, иначе он выпустит силу Серого Камня. – Воин взглянул на вулкан вдали, вершина которого едва виднелась среди клубящихся серых облаков. Из облака вырвалась раздвоенная молния, и прогремел гром. Вождь поежился и покачал головой, – Что мы могли сделать? Мы уплатили дань. Но этим дело не кончилось. В следующем месяце снова явился гонец. Еще десять девушек через месяц. Скоро у нас не осталось девушек, и тогда князь потребовал наших жен. Затем прислал за нашими матерями! Теперь, – вождь вздохнул, – в деревне не осталось ни одной женщины!
– Всех! – Стурм разинул рот. – Он забрал их всех!
Вождь горестно кивнул, а ребенок у него на руках заплакал.
– И не одни мы такие. Так произошло со всеми племенами на острове.
Мы были воинственным, гордым народом, – добавил вождь, и темные глаза его сверкнули. – Племена наши постоянно воевали друг с другом. Мы жили ради того, чтобы добыть себе честь и славу в бою! А сейчас занимаемся черным трудом...
– Руки у нас в помоях, а не в крови, – сказал другой воин, – мы чиним одежду, вместо того чтобы проламывать черепа.
– Не говоря о том, чего еще нам не хватает без женщин, – добавил третий воин, сопроводив сказанное красноречивым взглядом.
– Почему же вы не пойдете и не заберете их назад? – спросил Танин.
Воины, все до одного, посмотрели на него с нескрываемым ужасом, многие поглядели через плечо на дымящийся вулкан, будто опасаясь, что их могут подслушать.
– Напасть на могучего князя Гаргата? – спросил вождь шепотом. – Прогневать хозяина Серой Драгоценности? Никогда! – Он поежился, прижав к себе ребенка. – У наших детей по крайней мере есть один родитель.
– Но если бы все племена объединились, – возразил Стурм, – то было бы... сколько воинов? Сотни? Тысячи?
– Даже если и миллионы, мы не пойдем против Хозяина Серого Камня, – сказал вождь.
– Ладно, – строго произнес Дуган. – Но почему вы пытались остановить нас там, на пляже? Мне кажется, вы и сами рады избавиться от Камня!
– Князь Гаргат приказал нам драться с каждым, кто придет за Драгоценностью, – просто ответил вождь.
Дойдя до деревни – группы хижин с соломенными крышами, которые уже видели свои лучшие дни, – воины разбрелись; одни направились укладывать детей в постель, другие поспешили к кипящим горшкам, третьи пошли с корзинами белья к ручью.
– Дуган, – сказал Танин, едва подбирая слова для того, чтобы выразить свое удивление. – Ничего не понимаю! Что происходит?
– Сила Серого Камня, друг, – серьезно проговорил гном. – Они заколдованы и не могут больше ничего разумно воспринимать. Ставлю десять против одного, что это Серая Драгоценность не позволяет им напасть на князя Гаргата. Но мыто, – гном хитро посмотрел на братьев, – не заколдованы.
– Пока, – заметил Палин.
– И поэтому у нас есть возможность победить князя! И вообще, какая у него может быть сила?
– Ну, он может иметь армию из каких-нибудь нескольких тысяч человек, – ответил Стурм.
– Нет, нет, – торопливо заговорил Дуган. – Если бы он имел такую армию, то просто напал бы на деревню, убил мужчин и увел женщин. Князь Гаргат использует силу Серого Камня, поскольку это все, что у него есть!
Действовать нам надо, однако, быстро, друзья, так как влияние камня на нас будет тем сильнее, чем дольше мы здесь будем оставаться.
Танин нахмурился.
– Как же мы заберем Серый Камень? – спросил он наконец. – И что мы будем с ним делать? Мне представляется, что тогда мы окажемся в еще большей опасности!
– А, предоставьте все мне! – сказал Дуган, потирая руки. – Просто помогите мне его добыть. Танин продолжал хмуриться.
– И подумайте о женщинах, бедняжках, – грустно продолжил гном, – томящихся в рабстве у злого князя, заставляющего их удовлетворять свои прихоти. Они, несомненно, будут благодарны храбрым мужчинам, которые их спасут.
– Он прав, – неожиданно решительно заявил Стурм. – Это наш долг.
Танин, как будущих рыцарей Соламнии, спасти женщин.
– А что скажет младший брат? – спросил Танин.
– Моя обязанность как мага Белой Мантии – помочь этим людям, – произнес Палин, ощущая себя ханжой. – Всем этим людям, – добавил он.
– Кроме того, это дело чести, друзья, – серьезно сказал Дуган. – Вы ведь проиграли спор. Да и корабль гномы отремонтируют только через несколько дней...
– Да и женщины, вероятно, будут очень благодарны, – вставил Стурм.
– Ладно, мы идем! – сказал Танин. – Хотя я предпочел бы встретиться с драконом, чем сражаться с силой какого-то странного Камня.
– Ха, с драконом! – повторил гном с кривой улыбкой, которую Танин, к счастью, не заметил.
Братья и гном подошли к вождю, который развешивал сушиться белье и косился на кипящий горшок, что собирался убежать.
– Слушайте! – громко объявил Танин, жестом подозвав к себе воинов деревни. – Мои братья, гном и я направляемся в замок князя Гаргата, чтобы забрать Серый Камень. Кто-нибудь из вас пойдет с нами?
Переглянувшись, воины замотали головами.
– Ладно, – раздраженно продолжил Танин. – Кто-нибудь пойдет с нами проводником? Вы можете вернуться, когда мы доберемся до замка.
Воины снова замотали головами.
– Тогда мы направляемся одни! – яростно крикнул Танин. – И мы либо вернемся с Камнем, либо погибнем в замке!
Развернувшись на месте, старший брат гордо зашагал из деревни, а его братья и гном пошли за ним. Однако, пока шли, они видели, что воины мрачно смотрят на них, и слышали ропот. Многие потрясали им вслед кулаками.
– Они явно недовольны, – сказал Танин. – Особенно от того, что вся опасность выпадает только нам. Что они говорят?
– Думаю, они только сейчас поняли, что женщины, вероятно, будут весьма благодарны, – тихо ответил Дуган.
Глава 5
Дело чести
Стурм впоследствии настаивал на том, что Танину следовало понять, что происходит, и удержать гнома от игры в ту ночь. Танин ответил, что Стурм вообще должен помалкивать, так как все это проспал. Но Палин напомнил братьям, что оба они находились тогда под влиянием Серого Камня, так что что-либо сделать, вероятно, было нельзя.
Они шли весь день, легко продвигаясь сквозь джунгли по тропе, которая существовала явно уже много лет. Основную проблему представляла собой нестерпимая жара. Стурм и Танин вскоре сняли с себя доспехи и взвалили их на спину и убедили наконец Палина избавиться от белого балахона, хотя юный маг долго возражал, не желая путешествовать по неизведанным краям в одних подштанниках.
– Послушай, – сказал наконец Танин, когда Палин готов был рухнуть на землю. – Насколько нам известно, женщины тебя здесь не видят. Повесь свои мешочки с зельем на пояс. Перед тем как дойдем до следующей деревни, мы всегда успеем одеться.
Палин неохотно согласился и, если не считать того, что ему пришлось выслушать несколько шуточек Стурма насчет его тонких ног, был рад, что сделал это. В джунглях, по мере того как солнце поднималось, становилось все более душно. Краткие ливни немного охлаждали братьев и гнома, но в конце концов лишь увеличивали влажность.
Дуган, однако, упорно отказывался снять с себя даже шляпу, уверяя, что для гнома жара – ничто, и подсмеивался над людьми из-за их слабости.
Правда, и у самого лицо заливал пот, а с усов и бороды стекали крупные капли. Он упорно шагал, будто ожидая того, чтобы кто-нибудь из братьев что-либо сказал, и часто ворчал, что они его задерживают. Однако Палин заметил, как Дуган не раз, когда он думал, что его не видят, опускался на камень, обмахивался шляпой и промокал лицо бородой.