«Убить бога», – сказал он, не веря.
«Я подарю тебе силу!» – ответил Серый Камень.
Оглядевшись вокруг, Палин увидел, что Стурм обливается потом, глаза его дики, кулаки сжаты. Даже Танин, такой сильный и несгибаемый, смотрел прямо перед собой, весь бледный, со сжатыми губами, и наблюдал какое-то видение славы, заметное только для него.
Дуган стоял в центре пентаграммы, наблюдая за всеми, но не говоря ни слова.
Палин крепко вцепился в жезл, уже готовый заплакать от мучений.
Прижав щеку к прохладному дереву, он почувствовал, как в мозгу образуются слова: "Всю свою жизнь я был самостоятельной личностью. Если мне приходилось делать выбор, я делал его по собственной воле. Никому и ничему не удавалось околдовать меня; не удалось даже самой Владычице Тьмы!
Выражай поклоном почтение и уважение, но никогда не сгибай рабски спину, племянник!"
Палин принялся моргать и оглядываться по сторонам, будто очнувшись.
Он не осознавал того, что слышал слова, но они остались у него в сердце, и теперь у Палина была сила для того, чтобы узнать им цену. Он был в состоянии твердо сказать «нет» Серому Камню, и тогда же он понял, что Черный Дракон за его спиной претерпевает такие же мучения.
– Но я не хочу сдирать мясо с их костей! – проскулил дракон. – Конечно, хорошо было бы получить остров назад. И девушек, который будут вести себя как девушки, а не превратятся в поэтов.
С тревогой поглядев на дракона, Палин заметил, что его красные глаза лихорадочно загорелись. С раздвоенного языка закапала кислота, прожигая дыры в полированном полу; блеснули когти. Взмахнув крыльями, дракон поднялся в воздух.
– Танин! Стурм! – закричал Палин, хватаясь за ближе всех стоящего брата и тряся его. Этим братом оказался Танин. Танин медленно перевел взгляд на младшего брата, но не узнал Палина.
– Помоги мне, колдун! Помоги убить гнома! – прошипел ему Танин. – Я стану вождем армий...
– Дуган! – Палин побежал к гному. – Сделай что-нибудь! – дико закричал юный маг.
– Сейчас, друг, сейчас, – спокойно сказал Дуган, не сводя глаз с Серой Драгоценности.
Палин видел, как алчно глядят на него глаза Черного Дракона. Черные крылья сделали взмах.
«Я наложу сонное заклятие», – в отчаянии решил Палин и полез в мешочек за песком. Но, когда он достал песок, вдруг понял ужасное. Пальцы ослабли, и песок посыпался на пол.
Колдовская сила Палина исчезла!
– Нет, пожалуйста, нет! – застонал Палин, глядя на Серый Камень, который, казалось, злобно, хаотично вспыхивает.
Деревянная дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену.
– Мы явились по твоему приказу, Серый Камень! – прокричал голос.
Это была темноволосая красавица. За ней стояла блондинка, а за их спинами – все остальные прелестницы, и молодые и старые. Но прозрачные накидки и соблазнительные улыбки исчезли. Женщины были одеты в тигровые шкуры. В волосы вплетены перья, а в руках копья с каменными наконечниками.
И вдруг, будто зов трубы, раздался голос Танина:
– Мои воины! Ко мне! Становись! – Подняв руку, он издал боевой клич, и женщины ответили ему диким криком.
– Налейте мне вина! – заорал Стурм, пускаясь вдруг в пляску. – Давайте веселиться!
Блондинка посмотрела на него, и в глазах ее загорелась страсть. К сожалению, это была страсть иного рода. Она подняла копье и посмотрела на своего вождя – на Танина, ожидая приказа напасть.
– Ты обещаешь? – с надеждой спросил Черный Дракон, облизываясь раздвоенным языком. – Больше никаких овражных гномов? Я не так возражаю против остального, но в овражного гнома превращаться больше не хочу!
– Мир сошел с ума! – Палин привалился к стене. Он чувствовал, как его силы и рассудок тают вместе с песком, текущим между пальцами. Хаос вокруг и потеря колдовской силы сломили его разум. Он глядел на Жезл Магиуса и не видел ничего, кроме деревянной палки с украшением на конце.
Он слышал своих братьев: один расставлял войска перед боем, другой кричал музыкантам, чтобы они заиграли другую мелодию. Он слышал, как дракон зашуршал крыльями и сделал вдох, за которым должен последовать выдох с потоком кислоты. Закрыв глаза, Палин выбросил бесполезный жезл и отвернулся лицом к стене.
– Остановитесь! – раздался чей-то громоподобный голос. – Остановитесь, я вам приказываю!
Хаос безумствовал еще мгновение, затем буйство его начало стихать, и наконец настали тишина и спокойствие. Дуган стоял в середине пентаграммы, черная борода его сердито ощетинилась. Подняв руку, он прокричал:
– Реоркс Драх Калахзар! – И тут же в руке гнома материализовался гигантский боевой молот. Огромный молот горел красным светом, который отражался в черных глазах Дугана.
– Да! – крикнул гном, глядя наверх, на Серый Камень. – Я знаю твою силу! Лучше всех! В конце концов, ты ведь мое создание! Ты можешь продолжать этот хаос бесконечно и знаешь, что я не могу тебя остановить.
Но ты и сам навечно пойман! Тебе никогда не вырваться на свободу!
Камень замерцал, будто задумался над словами Дугана. Затем начал пульсировать, вспыхивая еще сильнее, чем раньше, и Палин совсем пал духом.
– Подожди! – крикнул Дуган, подняв одну руку и продолжая сжимать другой рукоять красного боевого молота. – Я предлагаю оставить все на волю случая. Я предлагаю... пари!
Камень, казалось, задумался; свет начал пульсировать слабее.
– Пари? – пробормотали женщины, опуская копья.
– Пари? – переспросил дракон довольным тоном, снова садясь на пол.
– Пари! – прошептал Палин, вытирая рукавом вспотевший лоб. – Мой бог, с этого ведь все началось!
– Мы согласны, – сказала темноволосая красавица, выходя вперед. – Каковы ставки?
Дуган принялся поглаживать бороду.
– Эти молодые люди, – произнес он наконец, показывая на Танина, Стурма и Палина, – вам. Серому Камню – свобода.
– Что? – И Танин, и Стурм вернулись к реальности и теперь оглядывались по сторонам, будто видели все в первый раз.
– Ты не можешь так поступить с нами, гном! – крикнул Танин, бросаясь вперед, но две наиболее крупные и сильные женщины схватили его и, пользуясь силой, данной им пылающим Серым Камнем, заломили руки за спину.
Еще две женщины занялись Стурмом. О Палине никто не побеспокоился.
– Если я проиграю спор, – невозмутимо продолжал Дуган, – эти молодые люди останутся у вас в качестве рабов. Я разрушу проклятие, удерживающее Камень здесь, и он снова сможет блуждать по свету. Если выиграю я, то Серая Драгоценность становится моей, а молодые люди оказываются свободными.
– Мы согласны со ставками, – сказала темноволосая красавица, предварительно взглянув на Камень. – В чем будет заключаться спор?
Дуган, казалось, задумался и принялся накручивать ус на палец. Взгляд его случайно упал на Палина, и гном просиял.
– Этот молодой человек, – он указал на мага, – подбросит мой молот в воздух, и он повиснет там, не падая на пол.
Все молча поглядели на гнома, раздумывая. Что он имеет в виду?..
Вдруг:
– Нет, Дуган! – дико заорал Палин, бросившись от стены. Одна из женщин толкнула его назад.
– Этот молодой человек? – спросила темноволосая красавица, неожиданно заинтригованная. – Но ведь он колдун...
– Но лишь очень молодой, – торопливо проговорил Дуган. – И он не воспользуется своим колдовством, правда, Палин? – спросил гном и подмигнул юному магу, когда женщины не смотрели.
– Дуган! – Палин вырвался от женщины и, шатаясь, пошел к гному, ноги так ослабли, что едва несли его. – Я не могу! Мое колдовство...
– Никогда не говори «не могу», друг, – сурово произнес Дуган. – Твой дядя разве тебя ничему не научил? – Он еще раз подмигнул Палину.