– Глупости, – решительно отвергла все Памела. – Я смотрю на него так, как смотрят на эффектного или красивого мужчину.
– Граф также эффектен и красив, но я не заметила, чтобы ты на него так смотрела.
– Граф не притворяется моим женихом, – решительно пояснила Памела. – Приходится так смотреть на Алексея...
Кларисса удивленно подняла брови:
– Алексея?
– Раз все этого ждут, я должна называть его по имени!
– Да, конечно, – согласилась Кларисса, явно пытаясь скрыть удивление. – Тетушка Миллисент сказала, что встретила его в Венеции несколько лет назад.
– Она так сказала? – спросила Памела спокойным голосом, словно не видела в этом ничего особенного.
– Я не помню, чтобы встречала его в Венеции. А ты? – продолжала Кларисса.
– Я тоже не помню, – совсем тихо ответила Памела. – В таких местах много кого можно встретить.
– Да, конечно. Встречи с большим количеством людей, да таких разных, что даже не запомнишь их. – Кларисса вдруг остановилась. – Однако я смутно вспоминаю одного джентльмена, которого ты встретила, но я его не видела. Кажется, это было на карнавале? Он занял все твое внимание почти на целую ночь.
– Да? – Поймав взгляд кузины, Памела постаралась подавить волнение.
Она не хотела лгать Клариссе, но открывать правду об Алексее тоже не собиралась. Это все бы испортило.
– Эта ночь была для тебя особой? Ты этого не ожидала?
Памела чуть подняла подбородок.
– Ты считаешь?
Не отводя взгляда от кузины, Кларисса пожала плечами и медленно отпила шампанского.
– Кое-что я помню, но теперь это не имеет значения.
– Да, ровно никакого. – Памела решила избавиться от угрызений совести, ведь не все здесь ложь.
У нее не было сомнений в том, что их с Алексеем ночь так уж помнилась ему или ей, особенно сейчас.
Взгляд Клариссы снова остановился на Алексее и графе, беседующих о чем-то.
– И все же... Даже если ты не встречалась с ним в Венеции, тот взгляд, который ты бросаешь на него...
– Похож на тот, который ты бросаешь на графа Стефановича, – резко сказала Памела.
– Неужели? – улыбнулась Кларисса.
– Ты точно познакомилась с ним в Лондоне? – спросила Памела, сурово меряя ее взглядом.
– Да, мы обменялись всего лишь десятком слов, – опять лукаво улыбнулась Кларисса. – Твое влияние, кузина!
– Мое? – Памела чуть было не задохнулась от негодования.
– Полагаю, все это «чепуха, похожая на Эффингтонов», как и возвращение в Лондон. Я боюсь этого, ибо слишком много забытых соблазнов, а они не все хороши, – сказала Кларисса с иронией. – Это уже чувствуется, хотя мы здесь всего лишь один день. Не знаю, чем все это обернется. Вроде бы я не первый раз в Лондоне. И у меня возникло чувство, что все будет хорошо.
– Не знаю, что тебе на это сказать. – Памела как бы замерла.
Ей не хотелось побуждать кузину к тому, чтобы заполучить красавчика графа, хотя, пожалуй, в этом она уже опоздала. Ведь после смерти мужа Кларисса, казалось, все время чего-то ждала, чего-то неопределенного и неизвестного, а сейчас вдруг на что-то решилась.
– Разве что пожелать тебе счастья?
Кларисса усмехнулась:
– Благодарю тебя, но я не из тех, кому нужно счастье. Ты уже придумала, что сказать родным?
– Моей семье? – У Памелы округлились глаза. – Господи, я совсем забыла о своей семье.
– А тебе бы не мешало это сделать. – Кларисса сделала глоток шампанского. – Ты не можешь сказать им правду, если собираешься обмануть всех остальных.
– Чертовски не хочется их обманывать, но они никогда не умели хранить секреты, особенно такие важные. Я очень люблю их, но... – Памела покачала головой и расправила плечи. – Пожалуй, будет лучше, если они не узнают всей правды, к тому же это не причинит им никакого вреда. Как ты думаешь? Мои родители, тетки, дяди и все остальные будут рады, что я вернулась под руку с принцем. Но ведь это все скоро кончится!
– Конечно, – не совсем уверенно усмехнулась Кларисса.
– А что ты об этом думаешь? – нахмурилась Памела.
– Ничего особенного. – Кларисса невольно снова посмотрела на графа. – Как бы ты ни была осторожна, жизнь может неожиданно и даже интересно изменить все твои планы и желания.
– Я знаю, чего хочу, – уверенно сказала Памела. – Я хочу стать такой, какой мне всегда хотелось. Хочу быть там, где мне положено быть.
– Дорогая кузина, на твоем месте я была бы осмотрительней.
– Что ты хочешь сказать?
– Только то, что ты всегда хотела быть по характеру такой же, как и все в твоем семействе. И хотя я по-прежнему считаю тебя уникальной, единственной, но за годы разлуки с семьей ты во многом стала походить на одну из Эффингтонов.
– Итак, мы это установили. – Прищурившись, Памела посмотрела на кузину. – К какому же выводу ты пришла?
– По моим наблюдениям, рискованные попытки твоей знаменитой семьи всегда достигали ожидаемого успеха. – Кларисса улыбнулась. – И эта, похоже, будет такой же.
– Мисс Эффингтон и я уже встречались, – ответил Алексей, не сводя глаз с Памелы.
Роман усмехнулся:
– Вы в этом уверены?
– Да, уверен. После того, как поцеловал ее...
– Вы поцеловали ее?
– Это входило в игру. – Алексей как бы отмахнулся от дальнейших расспросов. – И ничего более. – Сам-то он чувствовал, что многое изменилось, однако еще не осознавал этого.
Простой поцелуй. Он не был долгим, в нем не было страсти, но он напомнил ему губы, которых он уже когда-то касался и которые не забыл. Он не всегда помнил все свои связи, но хорошо помнил того, кого целовал. Раз так, то почему она утверждает, что они никогда прежде не встречались?
Это была загадка, интригующая и увлекательная. Решить ее будет весьма интересно. И он сможет ее целовать... И обязательно решит эту загадку.
– Ее тетушка сказала, что встречалась с вами в Венеции? Алексей утвердительно кивнул:
– К сожалению, я не помню эту встречу. Возможно, на какой-нибудь из вечеринок, где множество лиц и имен.
– Забыв тетушку, могли бы забыть и племянницу.
– Нет! – решительно сказал Алексей. – Я не смог бы ее забыть.
– Ваше высочество, – раздумывая начал Роман. – Вы не без укора упомянули о ее высказывании, касающемся вас и половины женщин Европы, побывавших в вашей постели. Разве не это сказала вам англичанка в Венеции? Возможно...
– Не говори глупости. Мисс Эффингтон не из тех женщин, которые увлекаются вечеринками, полными загадок и мистики. Я едва знаю ее, но уверен в том, что знаю.
И все же ее неожиданное замечание о желании броситься в его объятия и его постель... Сама мысль о мисс Эффингтон как о той женщине, которая побывала в его постели и оставила память в его душе, была явной глупостью. Однако... Он невольно потянулся к хрустальной подвеске в кармане жилета.
– Я хочу узнать, когда и где мы встречались.
– Хорошо, – спокойно ответил Роман. – Возможно, леди Овертон поможет мне?
– Конечно, поможет! – усмехнулся Алексей, думая о том, что Романа явно интересует эта молчаливая леди.
«Почему бы и нет? Ему надо подумать о том, что пора жениться и жить для себя».
– Но одно условие, Роман.
– Да, ваше высочество.
– Ты должен кое-что разузнать.
– О чем?
– О том скандале, который заставил мисс Эффингтон покинуть Лондон шесть лет тому назад. Я хочу знать все детали инцидента, погубившего ее репутацию, особенно имя виновника.
Роман нахмурился:
– Ваше высочество, вы уверены...
– Да, уверен. Роман, все же я ее жених и не хочу оказаться одураченным. Мисс Эффингтон – настоящая загадка. – Алексей смотрел, как смеялась Памела, слушая кузину, и невольно сам улыбнулся. – До того как окончится эта авантюра, я должен знать о ней все.
Глава 7
Когда я снова увижу свою сестру, я постараюсь, чтобы она не узнала, что избранная мною жизнь отнюдь не была чудесной. Она никогда не должна узнать о том, что я не всегда принимала удачные решения. И никогда не скажу ей, что она, возможно, была права.