– Надменность – не такая уж страшная вещь, ваше высочество.
– Ты очень предан мне, Роман.
– Да, это так, – рассмеялся он. – Вот я остался наедине с женщиной, которая стала единственной для меня...
Алексей остановил лошадь и невольно спросил:
– Что ты сказал?
– Я совсем не собирался планировать это, – поморщился Роман.
– Но это, мой друг, не планируют. – Алексей похлопал его по плечу. – Это случается внезапно, когда меньше всего ждешь.
Роман неуверенно кивнул:
– Да, так неожиданно, что холодеет сердце...
– И ты превращаешься в полного идиота...
– Как раз тогда, когда ты должен собраться и показать свой разум.
– И спросить самого себя: та ли это женщина, которая покорила твое сердце?
– Ваше высочество, я должен сказать, что леди Овертон... – улыбнулся Роман.
Не дав ему закончить, Алексей продолжил:
– И тогда ты думаешь о том, что это навсегда, до конца жизни твоей и все такое прочее...
– Ваше высочество, я не представляю...
– Но это заставляет тебя подумать о том, что ты не можешь дать ей ничего, кроме своего сердца. Это все, что у тебя осталось... Мысль о том, что ты можешь влюбиться, не говоря уже о браке, кажется тебе невозможной.
– Ваше высочество!
– Ты, возможно, даже потерял свое сердце и не хочешь стать обузой. У тебя с ней нет будущего. Ты любишь ее так сильно, что не можешь позволить ей разделить твою судьбу и заставить ее сожалеть потом всю жизнь...
Раскрыв рот, Роман смотрел на принца.
Алексей опомнился, поняв, что был слишком откровенен. Не только перед другом, но и перед самим собой. Он не знал, что думает о себе и своем будущем. Не знал, что влюбился. Почему это так? Какие-то смутные мысли... Он даже не видел ее лица. Теперь он знает эту леди, завладевшую его сердцем. Он увидел ее собственными глазами. Увидел очертания ее лица, взмах бровей, соболью темень ее глаз.
Но не это главное.
Пожав плечами, он обратился к графу:
– Ты, конечно, понимаешь, что я говорю это так, теоретически, отвлеченно.
– Теоретически? Ну что ж, я тоже так думаю, ваше высочество, – небрежно согласился граф. – Вам еще хочется, чтобы я рассказал вам все, что узнал о Памеле?
– Что ж, разузнал, так рассказывай. – Алексей сделал вид, будто его это не так уж и интересует.
– Вполне вероятно, что мисс Эффингтон и была той загадочной леди, с которой вы встретились в Венеции. Время вашего присутствия там полностью совпадает.
– Понимаю...
Неужели так и было? Еще пару дней назад он не был в этом уверен. Что же сейчас?
– Вы это скажете ей?
– Она отрицает, что мы с ней встречались... – Алексей постарался что-то вспомнить. – Пожалуй, она даже как бы не отрицает этого, а просто избегает отвечать на вопрос. Как только я пытаюсь узнать, где мы встречались, она называет меня надменным ослом. – Он усмехнулся. – О, она хитрая!
– Да и вы тоже, – не преминул съязвить Роман. – Что вы намерены делать?
– Узнать правду. И во что бы мне это ни обошлось. Я мог не увидеть ее лица, мог не запомнить многих других женщин, но я никогда не забуду всего лишь одну деталь этой ночи... – Алексей почувствовал, как кровь приливает к его лицу.
– Соблазн?
– Новая встреча!
– И что тогда, ваше высочество? Если эта женщина, покорившая ваше сердце, окажется именно той, кто так преследует вас в ваших снах? Да, что тогда?
– Я не знаю. Не могу даже себе это представить. Если это она... Придется принять все, как есть. – Он прищурился. – Мисс Эффингтон хочет поиграть со мной, Роман. Я не люблю такие игры, хотя почти всегда выигрываю. И это, мой друг, уже не надменность, а факт.
– Опасная игра, не так ли, ваше высочество? – ответил граф так спокойно, как будто это его совсем не тревожило. – Ваше сердце поставлено на карту, а я знаю, что вы никогда не рисковали своим сердцем.
– Риск есть в любой игре, когда выигрывает один.
Возможно, у него не будет будущего с Памелой. Возможно, что у него будет всего лишь один сегодняшний день.
– Моя жизнь в эти дни полна таких поступков, каких я прежде никогда не совершал. Не знаешь, чем все это закончится. Но я всегда любил игру, загадки и все такое прочее, независимо от результата. – Алексей иронично улыбнулся. – Я намерен и теперь получить удовольствие.
Глава 9
Когда я увижу Миллисент, я не дам ей вспомнить то, что она разбила мое сердце. Более того, я подавлю в себе желание хорошенько отшлепать ее. После всех лет, проведенных за границей, ей это должно понравиться.
Сэр Уинчестер Робертс
– Мисс Эффингтон, Памела, я так рад, что вы согласились увидеться со мной! – Алексей быстрым шагом пересек библиотеку навстречу Памеле. – Я боялся, что после нашей утренней прогулки вы будете избегать меня. Вы отсутствовали весь день.
– Я навестила родных. И очень рада. А что касается того, что я стану избегать вас... это все пустяки. – Памела одарила его улыбкой.
Трудно было поверить, что несколько часов тому назад им хотелось задушить друг друга.
– Кстати сказать, я не могла игнорировать ваше милое письмецо, ваше высочество. – Она протянула ему руку. – Алексей...
– Значит, в ней было достаточно извинений? – Он поднял ее руку для поцелуя.
– Достаточно, да.
– И достаточно раскаяния? – Он смотрел ей в глаза.
– Вполне достаточно.
– И сожаления? – Он поцеловал ее ладонь. – Покаяния?
Она вскинула брови:
– Письмо было кратким.
– Значит, вы прощаете меня?
– Конечно! – Ей этого не хотелось делать, но она вырвала свою руку. – За что я должна простить вас, собственно говоря?
– Как за что? – вздохнул он. – А моя грубость, надменность? Ваши секреты – только ваши, как и ваше прошлое – это только ваше прошлое. И если мы когда-то встречались в прошлом, а вам не очень-то хочется в этом признаться, то я буду думать, что у вас на это есть своя причина.
– Вы так думаете? – Памела с интересом посмотрела на него.
Алексей был не из тех мужчин, которые легко отказываются от того, что им хочется узнать.
– Я не могу себе представить какая, хотя кое-что все же приходит мне на ум.
– Неужели?
– У меня удивительно богатая фантазия, Памела. Иногда я даю ей волю, особенно когда это касается женщин, с которыми я встречался. А уж если я женщину целую...
– Вы никогда не забываете женщину, которую поцеловали?
– Именно так.
– Могу я спросить, что вы получаете в ответ?
– Надеюсь, вы мне это скажете. – Заложив руки за спину, Алексей зашагал по библиотеке, напоминая своего учителя латыни. – Во-первых, мне показалось, что у вас ужасный акцент и вы потеряли память.
Памела покачала головой:
– Не помню, чтобы я когда-либо теряла память.
– Как вы можете помнить что-либо, когда у вас нет памяти?
– Верное замечание.
– Я призадумался. Возможно, этот поцелуй – препятствие для каждого из нас, и вы постараетесь сделать это такой же тайной, как ваши другие неприятные воспоминания из прошлого.
Памела подавила улыбку.
– Не очень хороший поцелуй?
– Это вполне возможно. Я подумал: а вдруг мой поцелуй помешал кому-нибудь другому? Вдруг вам захотелось выбросить его из памяти? – Он посмотрел на Памелу. – Чтобы потом не разочаровываться.
– Понимаю. – Памела прикусила губу, чтобы не рассмеяться. – Если ваш поцелуй...
– Лучше говорить «наш поцелуй».
– Хорошо, наш поцелуй был такой отвратительный, что мне просто хочется его забыть. И я заставлю себя это сделать.
– Потому что вам пришлось бы сравнивать меня с другими мужчинами, – он ехидно улыбнулся, – и не в их пользу. Вы должны согласиться, что последнее вполне возможно.
Памела на этот раз не удержалась от смеха:
– Звучит надменно, вы так не считаете?
– Да, по-видимому. Надменность – это мой крест, как и мое обаяние. Что вы думаете о моих теориях?