Снова принялись за работу. Рыхлая земля отдавала весенней прелью, легко рассыпалась под лопатой. Камни и стекло мы отбрасывали на межу. Вдруг Павел нагнулся, попытался поднять какой-то предмет, но не смог и подозвал меня.
— Обыкновенное железо. Да еще ржавое… — пожал я плечами.
— А вот и не железо, а чугун! — усмехнулся Павел. — Спица вагонного колеса… Как же ее сюда затащило?
— Нашел, из-за чего ломать голову!
— Чудак, ведь интересно же! — Он громко засмеялся. — Ты иди-ка сруби палку, да потолще, — негромко приказал он.
Когда я вернулся из леска, брат, докопав огород, сидел возле находки.
— Так… Палка подходящая, — повертел он в руках березину. — А теперь прикручивай к ней спицу, вот тебе проволока.
Я молча выполнил его указание.
Пощупав, крепко ли привязано, Павел поднялся, взвалил на плечи лопаты, показал мне глазами на спицу:
— Берись за тот конец, я за этот.
— Куда? Зачем?
— На завод. В вагранку.
— Вот уж ерунда какая! Такую паршивую ржавчину нести по городу! Смеху наделаем и только.
— Да, действительно, не романтика. Просто черный труд!
Подойдя к спице, я со злостью взялся за палку. Молча, стараясь не раскачивать тяжелый груз, мы пошли по полю. Передохнули, снова взялись. Тропинка повела в гору, к Заводской улице. Солнце припекало. Рубаха неприятно липла к спине. Заныли руки, ключица. Хотелось бросить проклятый березовый конец, сесть вот тут, на краю дороги, и плакать от злости.
Но брат, молчаливый, строгий, упрямо шагал вперед, и я подчинялся его размеренному шагу.
«Ребят бы не встретить, засмеют», — осмотрелся я при входе на Заводскую улицу.
Но Павел, как нарочно, свернул с тротуара на мостовую и так же размеренно шел, не обращая внимания на взоры любопытных. Вдруг впереди, у магазина, я увидел нарядное платье, знакомое хорошенькое лицо под затейливым зонтиком… Милочка Чаркина! Узнав меня, она сошла с тротуара и крикнула свой «приветик». Меня бросило в жар. Павел усмехнулся и предложил переменить руку. Он и тут не произнес ни слова. И только когда мы пришли на завод к литейному цеху, бросили в общую кучу металла спицу, брат сказал:
— Ну вот, теперь пойдем домой, обедать.
Утром, перед уроком, ко мне подошел Андрей Маклаков.
— Что, копеек двадцать вчера подшиб? — спросил он с нагловатой усмешечкой.
Я отошел от него, но он снова настиг меня.
— Утилье по дворам собираете? И как, выгодное дельце?
— Уйди, гад! — бросился я на него с кулаками.
— Но, но! — Маклаков загоготал.
Схватившись за борта своего широкого пиджака и махая ими, как крыльями, он пошел разносить новость по школе.
— Что случилось, Алеша? Что это к тебе Недоросль привязался? — удивлялась Тоня, когда мы возвращались домой из школы.
— Да так, ничего, — буркнул я.
— Нет уж, говори, — не отставала она. — Что это за «утилье», какое там у тебя «дельце»?
Пришлось рассказать, как мы с Павлом нашли на огороде чугунную спицу и как Павел заставил нести ее на завод. Конечно, насчет разговора о романтике — ни слова.
Тоня, задумавшись, шла рядом со мной.
— Интересное совпадение. Отец вчера пришел с завода — он там осмотр производил, — говорит, на заводе все без конца твердят о чугуне.
Тонин отец работал в больнице. В городе его хорошо знали. Высокий, могучего телосложения, с черной купеческой бородой, он говорил всегда громко, грубовато, насмешливо. Я побаивался его.
— Знаешь, Леша, пришла мне в голову мысль: устроим воскресник, поможем заводу, а? — Тоня заглянула мне в лицо.
— Капля в море! Павел говорит, что в вагранки ежедневно идет двенадцать тонн. Двенадцать тысяч килограммов! Понимаешь? Из-за этого у меня и спор с братом вышел…
— Нет, Леша, давай все же посоветуемся с ребятами.
Первый, кого мы спросили на следующий день, был Филя. Он тут же произвел подсчет:
— Тонну, две чугуна может собрать каждая школа. В городе, кажись, более тридцати школ… Выходит, пятьдесят тонн, не меньше, можно собрать в один воскресник. А если повторить?
— Вот видишь! — посмотрела на меня Тоня.
На следующей перемене я решил посоветоваться насчет воскресника с Игорем.
— Эх, Лешка, мне не до чугуна!.. Смотри, чем я вчера занимался.