Я порывисто встаю и иду к лодке.
Игорь с Вовкой уже перестали возиться с мотором и, лениво развалившись на корме, выжидающе посматривают на Виталия Львовича.
— Папа, где же твой помощник? Целый час ждем его! — не выдержал Игорь.
— Шут его знает! Придется, вероятно, самому мышей ловить! — Виталий Львович торопливо вышел из лодки и снова уставился на верх косогора.
Речь идет, разумеется, не о комнатных мышах, а о лесных — для кормления соболят.
— Каждое лето беру себе в помощники кого-нибудь из ребят, — продолжал Виталий Львович. — Тайга… Байкал… Для них это развлечение и в то же время труд. Правда, ловить мышей мог бы и мой сын, но у него другие интересы. Что поделаешь!
— А кто ваш помощник? — поинтересовался доктор.
— А я, признаюсь, и в глаза его не видал. Зашла ко мне на кафедру одна почтенная дама и предложила услуги своего сына. Уверяла, что он трудолюбивый, скромный… — Профессор пожал плечами и снова уставился на косогор.
Время тянулось томительно и скучно. Незаметно для себя я тоже начинал сердиться на добродушного Виталия Львовича. Из-за его оплошности придется, может быть, отложить сегодняшний выезд.
Но вдруг профессор оживился и приветственно взмахнул шляпой:
— Ну вот, наконец-то! Они!
Сердце мое захолодело. По тропинке, ведущей прямо к нашей лодке, шествовал Андрей Маклаков в сопровождении полной нарядной женщины. Виталий Львович пошел им навстречу.
— Вот так сюрприз! — оторопело посмотрел на меня Игорь. — Как же это получилось?
— Хитер! — сплюнул Вовка.
Доктор заметил наше замешательство:
— Знакомый?
— Еще бы… Недоросль! Маклаков!
— Это не тот, о котором ты мне рассказывала, Тоня? — спросил Кочкин.
— Он самый, папочка! — Тоня решительно встала и подошла к нам. — Нет, вы посмотрите, как он вырядился!
Андрей был разодет, как иностранный турист: клетчатые брюки «гольф», на голове красная ковбойская шляпа, за спиной рюкзак, в руках камышовая трость.
— Такой мышей ловить не станет, — усмехнулся доктор.
Виталий Львович внимательно, даже с некоторым удивлением оглядел Маклакова, о чем-то спросил его и подал руку.
— Здорово, комарики! — сказал, приблизившись, Недоросль, явно обращаясь к нам.
Сняв со спины рюкзак и волоча его, он направился к лодке.
— Ты куда? — Я бросился к лодке, загородил Маклакову дорогу: — Проваливай!
Недоросль замахнулся на меня рюкзаком.
Вовка, оказавшись рядом, ловко выдернул из рук Андрея рюкзак и пустился с ним наутек по берегу.
— Вернись! Вернись сейчас же! — крикнул ему вслед Виталий Львович.
Но Челюскинец уже скрылся за баржой.
— Это что ж такое! — пронзительно завопила Маклакова. Подбежав к Виталию Львовичу, она схватила его за руку: — Профессор! Что же вы смотрите? Андрюша, не бегай за ним — он изобьет тебя!
Рассерженный и возмущенный профессор крикнул:
— Что за хулиганство? Немедленно верните рюкзак!
Я помчался догонять Вовку. Он уже примостился за высоченным рулем баржи и категорически отказался отдать мешок с вещами.
— Нет, братец, тут дипломатическими переговорами не возьмешь! — сверкнул глазами Челюскинец. — Действовать надо! Видал, какой иудушка? Мать попросил… Хотел нас обвести вокруг пальца!
Спорить с Вовкой я не стал. Я думал так же. И обратно не пошел. Тем более из-за баржи хорошо было видно, что делается у лодки.
Маклакова уже не кричала. Поддерживаемая Виталием Львовичем, она глотала из кружки воду, и доктор о чем-то внушительно ей говорил.
— Неправда! — снова раздался ее крик. — Мой Андрюша хороший, он заслужил! А вы, профессор, не сдерживаете своего слова.
— Лешка! Погляди! — вдруг закричал Вовка.
Сцепившись друг с другом, Игорь с Маклаковым катались по песку. За ними бегала Тоня, пытаясь их разнять.
— Ну чего… чего она лезет? — горячился Вовка. — Бей, бей его, Конструктор!
Так продолжалось несколько минут. С помощью доктора дерущихся удалось наконец разнять. Тоня махнула нам рукой, и Вовка согласился на «дипломатические» переговоры.
Когда мы подошли, бросив к ногам Недоросля рюкзак, у лодки было уже относительно спокойно. Маклакова, сидя на камне, прикладывала к голове мокрый платок. Возле нее со смущенным видом прохаживался Виталий Львович. Маклаков, выставив вперед ногу, нещадно колотил об нее шляпу-ковбойку, выпачканную в песке. Игорь ополаскивал лицо. Тоня уединилась в лодке и, опустив за борт руку, с грустным видом чертила на воде кружочки. Доктор стоял подбоченившись, усмехался в бороду, ожидая развязки. Наконец Недоросль закончил чистку своей шляпы. Сунув руки в карманы «гольфов», он обратился к профессору: