— Степан Иванович! — бросился я к партизану, даже не обратив внимания на Павла: он тоже сидел за столом.
— Угадал, паря, он самый. Я ведь по вашему приглашению прибыл.
— На слет красногвардейцев завода?
— Так точно! Вы же с Тоней письмо писали.
От Зотова исходил чуть уловимый запах дыма, омулей, хвойной свежести. В памяти встали Байкал, костер на берегу, бурят с трубкой…
— А как Бадма?
— Здоров! Гостинец вам прислал, омулей. А из той медведицы, вишь, обувь мне сшил. — В уголках его пытливых глаз заиграла улыбка: — Разглядел я теперь, Павел Семенович, похож брательник-то на отца! В цех пойдем, где он пушку отливал?
— Пойдем, конечно, — ответил брат.
— Когда?
— Да хоть завтра, чего тянуть.
Я взглянул на Павла. «Завтра педсовет. Надо сказать ему об этом». Но тут Павел, схватившись рукой за грудь, вдруг сильно закашлял. Проклятая!.. «Нет, ничего я ему не скажу».
— В литейный пойдем, только во вторую смену, к плавке чугуна. Завтра же! — ответил я Зотову.
И вот подошло это завтра…
Усевшись в дальний угол учительской, я с волнением ожидал, когда соберутся члены педагогического совета. Однако слово «экстренный», добавленное Ковбориным в объявлении, очевидно, никого из них не волновало, потому что собирались они медленно и со скукой на лицах. Такими же скучными показались мне часы, висевшие на стене напротив.
Зато когда комната все больше заполнялась десятиклассниками — живая цепочка вдоль стены становилась все длиннее, — я почувствовал горячее дыхание друзей: Тони, Игоря, Вовки… Филя на правах секретаря комитета комсомола демонстративно уселся рядом со мной.
Вошли Максим Петрович, Мария Павловна. И хотя они скрылись за спинами других преподавателей, я почти беспрерывно ловил на себе их ободряющие взгляды.
С приходом Ковборина и дамы-ассистентки педагогический совет начал свою работу.
— Ну-с, что скажете? — опершись руками о стол, обратился директор к десятиклассникам.
Ребята молча и неловко переглядывались. Ведь никто из них не готовился произносить речи.
— Зачем явились? — с нескрываемым интересом продолжал допытываться Ковборин.
Приход класса на педагогический совет так его поразил, что он даже покинул свое председательское место и подошел вплотную к нам.
— Они явились извиниться за Алешу, — раздался добрый, взволнованный голос. Над головами сидевших качнулась знакомая башня-прическа.
— Нет, Мария Павловна, мы пришли протестовать! — Из ребячьей цепочки выдвинулся Ваня Лазарев и смело посмотрел в глаза директору.
Ковборин изумленно втянул голову в плечи и снял пенсне.
— Это в-вы произнесли, молодой человек?
— Да, я.
— Невероятно!
— А что здесь невероятного? — спросил Максим Петрович.
Ковборин повернулся к учителю.
— Такая эмоция с точки зрения педологии несвойственна Лазареву.
— Ах, вот оно что! — не выдержал Максим Петрович. — Почему?
— Незакономерно для его личности.
— Ясно!
— Что вам ясно, учитель Грачев? — Ковборин старался держаться спокойно, но в голосе его уже заклокотал гнев. — Меня удивляет воинственное настроение отдельных педагогов. Результат их постоянного заступничества за учащихся налицо. Мы не случайно проводим сегодня педагогический совет.
Взяв со стола пухлую папку, директор потряс ею в сторону Максима Петровича. «Дело», — прочел я на серой обложке, и под сердцем у меня кольнуло. Речь шла обо мне…
Перекладывая листок за листком, Ковборин не спеша стал читать.
— «Пятый класс. Рубцов выбил в школе стекло…»
Какое стекло? В раздевалке, что ли? Но ведь меня же тогда толкнули.
— «Шестой класс. Рубцов был освобожден от бригадирства за неуменье создать рабочую обстановку в учебной бригаде…»
Рабочая обстановка… Да кто серьезно занимался тогда при этом лабораторно-бригадном методе? Весь класс делился на группы, парты сдвигались, и вот, рассевшись кучками, мы самостоятельно изучали материал. Преподаватель с отсутствующим лицом прохаживался по классу. Бригадир читал вслух учебник, а остальные занимались кто чем мог. Игорь, бывало, всегда ковырял бритвочкой стол. Из-за него меня и сняли с бригадиров, да я и не жалел… Вскоре Центральный Комитет партии принял постановление по всем этим методам…
Задумавшись, я слушал, какие каверзы были совершены мною в седьмом и восьмом классах.
— «Девятый класс, — продолжал тягуче Ковборин. — Недозволенное состязание на лыжах… Проявленный эгоизм… Двухнедельный пропуск занятий…»
С безразличным видом смотрел я на страдальческое лицо дамы-ассистентки. От ее оранжевой кофты рябило в глазах.
— И, как результат, это ужасное, дикое сочинение.
— Прочитайте! — раздался тут же голос дамы-ассистентки.
— Да вот оно. — И Ковборин стал читать, голосом подчеркивая некоторые места: «Было это в далекие времена, на заре туманной юности, когда Филя Романюк не открыл еще своей звезды, — начинает ученик Рубцов свое сочинение. — В одной деревне жили два брата-кузнеца. Одного звали Иваном, другого Болваном. Что ж делать, всякие бывают имена. Иван ходил в парикмахерскую аккуратно, а Болван не ходил. Он отрастил себе бороду — черную-пречерную, до самого живота. Вот один раз Иван говорит Болвану: «Ну, брат, сгорит когда-нибудь твоя борода». А упрямый Болван отвечает: «Ништо-о!..»
Я услышал приглушенный смех. Ковборин на минуту прекратил чтение.
— «Как-то ковали братья топор. Иван нагрел кусок железа и только приготовился ковать, глядь — а Болвана нет. «Болван, а Болван, куда тебя черт сунул?» Болван кричит с улицы: «Погоди немного, я до ветру вышел». — «А чего так долго?» — «Да на солнце пялюсь, не взорвалось ли? Может, уж светопреставленье пришло?» Иван обозлился и давай Болвана по-всякому ругать: «Ах ты, болванище, ах ты, сатана распроклятая! Мало того, что железо стынет, так ты еще галиматью вздумал пороть!» — «Какая ж это галиматья? — заартачился было Болван. — Об этом и иностранные звездочеты пишут». Но возражать не стал, кинулся в кузницу. Кинулся, да не рассчитал, за порог запнулся и бородой прямо в горн угодил. Борода задымилась и вмиг запылала. Ладно, Иван из ведра водой плеснул, а то бы пожара не потушить! Поднялся Болван на ноги, хвать, а бороды нет. Как увидели мужики Болвана, так и ахнули: «А где твоя борода, Болван?» А Иван отвечает за брата: «Не ходи не вовремя до ветру. Куй железо, пока горячо!» Ну, и как все это назвать? — заключил чтение Ковборин. Учительская наполнялась смехом и гулом. — При чем здесь солнце? И вообще…
— А чего же вы от него хотите, Владимир Александрович? — откликнулся с места Максим Петрович. — Рубцов иного и не мог написать!
— Позвольте!
— Он же дефективный.
— Имперфект! — подхватил кто-то из ребят.
Ковборин стукнул по столу кулаком:
— Что это, бунт?
— А что это, когда все пятнадцать студентов, присланных для педологического обследования класса, сами признаны дефективными, — привстал Максим Петрович. — Да, да, я уже это уточнял в институте!
В учительской поднялся невообразимый шум. Продолжая стучать кулаком, Ковборин выкрикивал:
— Это беспрецедентный случай! В школе сговор между учениками и группой педагогов! Я снимаю с себя обязанности директора!
— Пошли, — кивнул Филя, направляясь к дверям. — Пусть разберутся без нас.
Мы потянулись за ним.
В коридоре я столкнулся с братом.
— Ты чего же, Алексей! Степан Иванович заждался в литейном.
— Ах да, ведь я обещал…
И хотя я был весь охвачен тревогой, где-то рядом с ней вдруг заиграла радость: на завод, на завод, конечно!
— Паша, — попросил я Павла, — а можно идти со мной всему нашему классу? Попроси Чернышева.
В литейном цехе в разных направлениях сновали люди. Мелькали лопаты, с них летела земля. Из сушильной печи вынимались готовые формы. Всюду сияли электрические лампы. Высоко под потолком с грохотом проносился подъемный кран. Как здесь было хорошо, просторно после душной атмосферы педагогического совета! Наверно, не мне одному, а всем ребятам не хотелось вспоминать о том, что было только час назад.