Но я не ответил. Более того — банально струсил. Несмотря на мольбу в глазах, отговорился срочными делами, пообещал вскоре заглянуть в гости. А затем позорно бежал. Свернул за угол и там привалился спиной к холодной стене, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
В груди жгло и кололо, на шее будто затянулась удавка. И даже когда очнулся, торопливо пошел по тонущей в сумраке улице делового уровня, морской еж под ребрами пропадать не желал.
Не исчез и теперь. Но я сумел абстрагироваться, задвинул эмоции подальше. Время покопаться в себе наступит потом, и наверняка дам волю внутреннему палачу, тот отыграется по полной. Но сейчас требовалось действовать. Ведь еще у офиса почувствовал слежку. Мерзкий холодок быстро исчез, когда пробежался по улицам и прыгнул в вагон трамвая, но вот вернулся, лизнул затылок.
Конечно, за мной тоже зашли люди, и состав несколько раз останавливался, подбирая пассажиров с иных станций. Но если бы преследователи находились рядом, ощущение лишь усилилось бы.
Померещилось? Воображение шалит?..
Украдкой осмотревшись, я убедился — школяры шумно обсуждали какого-то преподавателя, и превращаться в убийц не торопились. Болги тоже увлеченно беседовали, скрипуче-свистящая речь казалась неразборчивой. Но я уловил суть — речь шла о сделках, прибыли, ценах на свинину, продукты нефтепереработки, кислород, азот, водород.
Детей и представителей глубинного народа можно вычеркнуть из списка предполагаемых злодеев. Слишком увлечены собой. К тому же худших шпионов, чем Фир Болг представить вообще трудно — неуклюжие, тяжеловесные, шумные в своих костюмах. И насколько я знал, глуховатые и подслеповатые, так как когда жили в человеческих городах, носили тяжелые компрессионные скафы месяцами и годами. Что не могло не сказываться на оптике и рече-слуховых аппаратах шлемов.
А что остальные?
Клерк вышел на предыдущей станции, монах всю дорогу молился в уголке. Гвард поначалу бросал на меня подозрительные взгляды. Но затем его взяла в оборот пожилая дама, стала о чем-то спрашивать, плавно свернула на жалобы. И страж попал впросак, вынужденно слушал про шумных соседей, непутевых детей и хитрых торговцев.
Вроде ничего угрожающего. Но лишь в бездарных историях шпионы представляют собой здоровенных детин с ножами в потных руках и нехорошими щербатыми ухмылками.
Пока я размышлял, трамвай вновь вынырнул из тоннеля. За окном мелькнул новый грот, огни, массивные металлические конструкции, какие-то трубы, цистерны. То тут, то там на балках и в люльках висели рабочие в скафах, крутили гайки, били молотками. Сверкали разряды сварки, вагон то и дело тонул в облаках густого пара.
Порт. Точнее окраина порта. Субмарины отсюда не увидишь, одни в специальных причальных трубах и ячейках, другие в сухих доках на ремонте. И чтобы подобраться к любому из кораблей, потребуется преодолеть не один шлюз, пройти по специальным коридорам. А здесь лишь коммуникации, обеспечивающие жизнедеятельность огромного организма, изнанка.
И вновь тоннель, но теперь мрак поглотил трамвай ненадолго. Вагон отчаянно заскрипел и заскрежетал, покачнулся, стал замедляться. В иллюминаторы брызнул яркий свет, показалась длинная галерея с множеством арок-выходов, лотками торговцев, толпами куда-то спешащих людей.
Едва двери распахнулись, я выбрался наружу. Чуть не захлебнулся от звуков и запахов, разноцветных нарядов, плотного влажного воздуха. Но сориентировался, двинулся в боковой проход, вместе с потоком людей спустился по широкой лестнице, высеченной прямо в скале. Еще несколько пролетов, поворот направо, очередной спуск — и вот я на широкой улице-тоннеле с множеством ответвлений, перекрестков, магазинов и складов, подъемников.
Ощущение слежки ненадолго пропало. Но когда я уверился, что разыгран собственным воображением, появилось опять. Чей-то сдержанный интерес, настороженность. Как запах, как дуновение воздуха из вентиляции, ощупывающее затылок, спину. Легкое, но ясное и недвусмысленное.
Чужой злости или ненависти я не чувствовал. Но профессионалам обычно не нужен гнев, чтобы убивать или калечить.
Дядя постарался? Как-то слишком быстро. И неосторожно. Если исчезну, многие зададутся вопросом, кому это выгодно. Но с другой стороны мне-то будет плевать. К тому же одних можно запугать, других подкупить, с третьими договориться. И проблема быстро решится.
В любом случае облегчать задачу неизвестным недоброжелателям я не собирался. И потому начал путать следы: шел в толпе, то и дело сворачивал, двигался то по главному коридору, то по второстепенным. Без спешки, спокойно, дабы преследователи не догадались, что о них знают. Делал вид, что двигаюсь к пассажирским терминалам порта, по пути выискивая нечто в лавках мелких тоннельных торговцев.