Гораздо позже я узнал, что Дампир направлялся на маленьком батискафе по каким-то делам на дальний аванпост. Но по дороге обнаружил, что монастырь подвергся нападению, прошелся рядом, изучая место побоища. Ведомый каким-то чутьем свернул по течению и засек мою консервную банку.
На выздоровление ушло несколько дней. В течение этого времени старый пират присматривался ко мне, изучал, разговаривал. Попутно подкладывал на тумбу у постели какие-то приспособления, снимал показания с приборов и хмурился. А когда я окреп настолько, чтобы внимать, сказал:
– Хочешь обратно, парень? Хочешь стать монахом?
– Нет, – уверенно мотнул головой я.
– Тогда проблемы, – вздохнул Уильям. – Ты связан с Изнанкой. Сознаешь, что это значит?.. Хорошо. Ты либо потенциальный монах, либо гностик. Но в семинарию не хочешь, значит, тебе нужно в Лигу. И тебя примут. Однако…
– Что?
– Независимо от принадлежности скуют селенитом. И те, и другие. Но если церковником ты получишь признание, то став гностиком, лишь презрение. И пока научишься чему-то полезному, природные способности иссохнут.
– В Церковь не хочу, – вспомнив порядки, царящие в семинарии, поежился я.
– В Лиге не лучше, – хмыкнул Дампир. – К тому же я навел справки о тебе и твоей семье, юный Мак-Моран. Знаю, что твой отец пропал без вести. И знаю, что сейчас домом управляет мать.
Старый пират рассказывал, объяснял. Какие традиции и порядки царят в Олдуотере в отношении женщин, родивших ребенка, связанного с Изнанкой. Что ждет мать. Что может произойти со мной. Рассказывал и о том, насколько медленно продвигается обучение гностиков в Лиге. Как тех практически лишают способностей и лишь с годами снимают часть татуировок. Не за заслуги, не за твердость духа, а элементарно: тем, кто достаточно услужлив и полезен.
Нужно отметить, что Ульям не пытался запугивать или лукавить. Буднично давал расклад, спокойно и деловито. И спустя годы я убедился, что корсар не солгал ни в чем. Но тогда я чувствовал лишь мрачную обреченность. И увидев это, Дампир вздохнул:
– Есть и третий путь, парень. Путь изгнанника. Но захочешь ли ты? Выдержишь ли? Поймешь ли? Если хочешь, я буду учить, но тогда дорога домой заказана.
– Вернуться не дадут в любом случае. Ни Церковь, ни Лига. И в покое не оставят, – ответил я и, поразмыслив, сделал правильный вывод: – Так какая разница?..
– Да. Пока не достигнешь совершеннолетия, твоих опекунов будут подталкивать к тому, что одаренному мальчику нужно соответствующее обучение. А страх и предрассудки порой сильнее любви и привязанности. Попав же в лапы Лиги или Церкви, назад не вернешься, лордом тебе не стать. Но ты ведь разумеешь, что будет непросто?
– А разве что-то вообще дается легко?..
– Ты прав, – рассмеялся Уильям. И я навсегда запомнил тот смех – грустный и ироничный. – Но право выбирать тебе оставлю, сможешь уйти в любой момент.
Я не ушел. Ни тогда, ни потом, когда начались изнурительные тренировки и обучение. Приходилось много читать: старые справочники и учебники по теургии и гнозису, исторические труды. Изучал и математику с механикой, физику и химию, этику и теологию. Причем последнюю сразу в нескольких версиях: новую, христианскую, и древнюю, пришедшую от Туата де Дананн.
Когда же голова начинала пухнуть от знаний, Дампир гнал меня на площадку, где заставлял отжиматься и подтягиваться. Учил драться как с оружием, так и без оного. И совершенно обессилевшего принуждал медитировать, чувствовать связь с Изнанкой, учил простейшим воздействиям, обращению с артефактами.
Дни летели как секунды. Я креп, набирался знаний. В тот момент, когда смог создать свою первую печать, старый пират познакомил меня с мнимым селенитом. Почти полным аналогом обычного, с теми же свойствами, но одним-единственным отличием – татуировки, сделанные им, можно снять самостоятельно. И быстро. С помощью воли, энергии Изнанки и особой инъекции.
Для непосвященных я оставался полностью скованным недоучкой, превратился в Эбера Уилсона, сироту, стоящего на учете у Лиги, но не пожелавшего развивать умения. Соответствующие документы появились благодаря обширным связям корсара. А на самом же деле я стал искателем.
Мы путешествовали. Я, Дампир, старший подмастерье – Кэмпбелл. Появлялись то в одном городе, то в другом, посещали библиотеки и личные хранилища книг. В Ньювотере и Олдуотере, на Шельфе. Кочевали к аванпостам, чтобы проверять различные теории, ввязывались в безумные авантюры. Искали редкости, раскапывали старые тайники и могильники, посещали затонувшие суда и потерянные поселения в поисках артефактов. Проводили исследования, сражались с фоморами и туату, невообразимыми тварями океанов, портовым сбродом, выполняли маленькие и большие заказы на поиски различных древностей.