С другой стороны куклы умирали при любых раскладах. Не сразу, а по прошествии какого-то времени. Выброшенный в Изнанку разум таял и расползался по частям, как гнилая ткань. Тело, освобожденное от управляющих контуров, впадало в оцепенение, потом останавливалось сердце.
Нужно ли говорить, что кукловоды давным-давно прописались в расстрельных списках инквизиции? Данное искусство клеймилось запретным. В первую очередь из-за того, что правильно изготовленные куклы практически не определялись другими одаренными, могли подобраться незаметными к кому угодно, да хоть к грандлорду. И в отличие от очарованных гипносами выглядели как обычно, не пытались самовольно сорвать установки, как происходило с печатями шептунов. Во-вторых же, методики работы адептов отличались крайней степенью циничности и жестокости.
Неудивительно, что инквизиция долгие годы преследовала кукловодов, уничтожала как живых носителей знаний, так и книги, артефакты. Последние лет десять о них вообще никто не слыхивал в Олдуотере.
Но поди ж ты, отыскался. Вот, стоит, наблюдает и ждет, когда жертва перестанет брыкаться.
В глазах опять мигнуло, мир затянуло мглой. И по какой-то прихоти сознания в мутной пелене появилось окошко фокуса, внимание сосредоточилось на Моле. Я сообразил, что он смотрит не на агонизирующую официантку. Не обращает внимания и на Ноира с бледным. Нет, ублюдок наблюдает за мной. Мерзко ухмыляется, а во взгляде любопытство. Как у мальчишки, что раздавил ногой мышь и смотрит: побежит или нет.
С собой у меня лишь одна ампула деактиватора. И в тот момент я чуть не сорвался, потянулся к ремню, ведомый вспышкой ярости… Но, наверное, хорошо, что успел очнуться и отдернуть руку. Поспешные решения редко бывают хорошими.
На какое-то время, видимо, отключился. Потому что когда пришел в себя в следующий раз, то увидел, как гностик склонился над официанткой и медленно, со скрипом костей вдавливает в макушку несчастной длинный толстый гвоздь. Ее глаза закатились, из уголка искаженного судорогой рта стекала ниточка липкой слюны. Я так и не отпустил Изнанку и потому видел, как по лицу жертвы растекается бледное сияние.
Промежуток темноты – и вот то же самое Мол творит с ногами и руками жертвы. Аккуратно, методично протыкает иглами кожу на запястьях и на уровне щиколоток, вводит артефакты. Те в свою очередь растворяются и растекаются, превращаясь в густую вязь переплетенных печатей.
Несмотря на чудовищное жжение под черепом, я продолжал подглядывать на ту сторону. И поражался почти виртуозной работе. Наверное, годы потратил со своим уровнем владения Изнанкой на изготовление таких инструментов.
Мысль промелькнула, сменившись пустым звоном. А я продолжал беспомощно наблюдать, как кукольник активирует какой-то артефакт в ладони. Как официантка вздрагивает, шевелится и медленно встает на ноги, отряхивает одежду. А затем подхватывает поднос в углу, отбирает у бледного нож и кладет под салфетку.
– Я пошла, – сказала она с трудом.
– Тебя ждать? – спросил бледный экстремист.
– В условленном месте, – ответил сам Мол. До того явно проверял, насколько хорошо слушаются голосовые связки жертвы. – Вы обещали вывести после…
– Сделаем, – кивнул худой. Перехватил подозрительный взгляд и ощерился. – Да успокойся ты! Терять редкого специалиста грешно. Позабавься там!
– Непременно. И хочется верить, что выполните обязательства.
Официантка развернулась и направилась на негнущихся ногах к дальнему выходу со склада. Но с каждым шагом движения становились естественнее, власть кукловода над женщиной явно крепла. Сам гностик побрел следом, и вскоре оба скрылись в сумраке прохода.
– Что ж, пора заканчивать, – пробормотал бледный задумчиво. Посмотрел на замерших от страха парней-коридорных, упавшую в обморок посудомойку, мазнул взглядом по мне и Мак-Келли. А затем подошел к сидящему на полу Ноиру. – Так и будешь сидеть и ждать, когда за тобой придут гварды? Или поможешь?..
Верзила промолчал. Худой подождал несколько секунд и, вздохнув, язвительно добавил:
– Ноир, ты ведешь себя, как девочка после своего первого пирата, оказавшегося не благородным разбойником, а вонючим уродом. Или привык к потрепанной дырке, теперь будешь слезки лить? Забыл, ради чего ввязались в дело? Я сразу сказал, будут потери. Ты согласился. Так какого демона?.. Пора кончать свидетелей и уходить!
Детина резко поднял голову, и свет озарил пустые бешеные глаза. Бледный подавился словами, застыл от неожиданности. А в следующий момент Ноир встал и ткнул кулаком в лицо подельника. Буднично и вяло, словно за кружкой с грогом потянулся. Но бледному хватило.