Но я низменно хотел и страстно жаждал догнать и наказать урода.
Едва топот притих, я отлип от стены и выбрался в коридор. «Принюхался» и шатко побежал туда, откуда веяло «душком» гнилой души.
Налево. Направо. По узкому темному техническому тоннелю мимо жаркого дыхания и запахов кухни в широкий коридор, наполненный светом, блеском злата и стекла, дальше навстречу смутному гомону и музыке, теплу, движению.
Неожиданно для себя я вырвался из коридора прямиком в приемный холл. Едва не сбил официанта с бокалами вина, уклонился и наткнулся на стол с угощениями. Выругался, отшатнулся и случайно задел какую-то девушку в пышном платье, повертел головой в поисках кукловода или его жертвы.
– Эй, мистер!..
Я услышал женский вскрик, а затем гневный оклик, но не придал значения, продолжая вертеть головой. Но глаза застилала муть, голова болела, а и без того блеклый след стерся в многообразии чужих эмоций, голосов, чувств. Даже холод и вибрация селенита никак не выдавали Мола.
Кукловод не мог быть слишком далеко. Возможно, стоит сейчас за колонной, а может, прячется на балконе или в полумраке коридора, многочисленных будуаров и альковов. Накинул печать отражения и теперь наблюдает, ищет жертву, дергает за невидимые нити.
Знания о данном искусстве весьма обрывочны. Но записи, попадавшие в руки, твердили об одном: контроль над марионеткой тем лучше, чем ближе кукловод к ней. Мол не станет рисковать и вызывать подозрения окружающих неестественно дерганными движениями куклы.
Осталось его найти. Но если отыщу, как остановить без оружия, не применяя способности в полную силу? Без оков я сломал бы одаренного ранга подмастерья без труда, но связанный по рукам и ногам остаюсь легкой закуской. Неужели другого выхода нет? Использовать ампулу?.. Тогда вся легенда ляжет прахом, подставлю и себя, и Старика.
Я не успел разрешить сомнения, когда почувствовал движение. За плечо схватили, заставляя развернуться.
– Мистер грубиян, я к вам обращаюсь! Неплохо бы извиниться перед леди!..
– Да иди ты к фоморьей матери! – прошипел я, скривившись. Вместе с неловким движением в боку хрустнуло, и меня накрыло новой волной боли – аж по́том прошибло. Но раздражение вызвало больше то, что отвлекли, сбили концентрацию.
Отмахнувшись, я сделал шаг вправо, пытаясь поймать ускользающую нить «запаха». Но неведомый ревнитель законов этикета не отстал и вновь схватил за плечо.
– Судя по оборотам речи, вы вряд ли принадлежите к благородному сословию, – с холодным смешком сказал неизвестный. – По виду тоже, мистер… как вас зовут? Мистер грубиян? Или мистер грязнуля?.. Что ж, без разницы. Предпочту заколоть вас быстро.
До меня с запозданием дошло, что дело пахнет паленым. Вокруг раздавались смешки, к нам стягивались чопорные господа в костюмах. А за плечом стоял высокий мускулистый молодчик во фраке полувоенного образца, с перевязью и боевым кортиком – явно какой-то офицер. Короткие волосы торчат непокорным ежиком, лицо дерзкое и яростное, а в черных глазах полыхают огоньки злой насмешки.
За ним нарисовалась тройка прихлебателей – такие же молодые аристократы с надменными лицами и холодными ухмылками на пухлых губах. Там же стояла и девушка, чуть не сбитая мною с ног, – стройная блондинка с ярко-голубыми глазами, сейчас полными слез, в пышном алом платье.
– Приношу извинения прекрасной леди, – хрипло произнес я, повернувшись к ним. – Но вынужден откланяться, спешу по неотложному делу.
– Ваше дело подождет, мистер хам, – хмыкнул черноглазый. – Боюсь, что теперь извинений маловато.
– Олс… не надо, – попыталась вклиниться девушка. – Я не держу обиды.
– Нет уж, – отмахнулся молодчик. – На тормозах я это не спущу.
– И что же удовлетворит вашу уязвленную честь? – иронично поинтересовался я, специально выделив голосом слово «вашу». Не выдержал и отвел глаза, прошелся взглядом по залу.
Балконы? Нет. У него нет времени подниматься. Опасно, можно наткнуться на церковника высокого ранга, способного разглядеть скрывающую печать. Альковы, будуары, кладовые? Возможно. Но обходить долго. Тогда как? Искать официантку? Но их тут как мальков в садке, в глазах так и мельтешит. И что я с ней сделаю? Куклы обладают чудовищной силой, порвет на куски и не запыхается.
Дьявол!.. От прилипчивого аристократа надо как-то избавиться.
– О, да вы еще и мистер острослов! – делано восхитился черноглазый. – Но боюсь, ваш язык придется укоротить.