Второй раз за вечер я испытал мучительную боль. Не такую, как когда схватил кошку-тень, – тогда будто сунул ладонь в кислоту. Но все же ощущения чертовски неприятные. Горло перехватило удушьем, сердце стучало медленно и с натугой, а рука онемела от лютого холода.
Хуже то, что установилась некая связь. Я ощущал недоумение и ненависть Мола, страх и безумие Кристи, разум коей сейчас плавал в Изнанке. Чужие эмоции сбивали с толку, мутили сознание. Но я упрямо давил, пытаясь разрезать путы. Уколол, а затем навалился телом, заскрипел зубами.
У меня не получалось. Клинок завяз. Марионетка же, на секунду остановившись, начала медленно поворачиваться. Дрогнули окровавленные пальцы, напряглись мышцы шеи, глаза-стекляшки повернулись в орбитах, отыскивая меня, как механизм самонаведения торпед.
– Ну! – просипел я. – Ну же, тварь!..
Энергетическая игла вонзилась на волосок глубже, а управляющая нить беззвучно загудела и замерцала. Но я видел и знал, что не успеваю. Ни порвать путы, ни отпрыгнуть. Дальше будет хлесткий удар, и от лорда Мак-Морана останется лишь пара странных историй да коротенький некролог в газетах.
Умирать я не хотел. Не так. Не здесь. И холодок страха быстро превратился в очередную волну ярости, поднявшуюся из груди и промчавшуюся по венам. Я зарычал и надавил что есть сил, теряя сознание от боли. Мир вокруг истончился, посерел, как всегда, когда я касался Изнанки. Но в отличие от обычного погружения, я не контролировал обстановку, а вокруг метались знакомые желтоглазые Тени. Насмешливо скалились, шептали, трогали мягкими лапками одежду, царапали кожу.
И как никогда ярко я ощутил зуд в ладони. Скосил взгляд и поразился тому, что по пальцам бегут мелкие темные искры. Тени, надежно угнездившись в руке, медленно расплываются по костям и мышцам. Извиваются, клубятся, отвечают на мысли.
«Прими дар», – беззвучно шепнуло в голове.
Черные искры потянулись к лезвию из энергии Изнанки. Но не поглотили, а скользнули вдоль, ударив прямиком в управляющую нить Мола. Раздалось шипение, и целый фрагмент узора кукловода вспыхнул и погас.
Наваждение схлынуло, время побежало с обычной скоростью. И в следующий момент хлесткий удар служанки отшвырнул меня прочь, как тряпку, только огни люстр мелькнули в глазах. Короткий промежуток невесомости, и очередной удар, грохот, крики, боль. Вроде бы упал на убегающих людей, нас откинуло к диванам, расшвыряло по полу.
В последнем усилии я поднял тяжелеющие, почти свинцовые веки и успел увидеть куклу. Та замерла посреди холла, дрожала как в ознобе, недоверчиво смотрела на окровавленные руки. В Изнанке возникла рябь, стали заметны повреждения узоров. Печати выгорали и отваливались целыми фрагментами, управляющие нити лопались.
А затем Кристи горестно завыла. Именно она, а не кукловод. Стремительно развернулась и посмотрела куда-то в сторону дальней галереи под балконом. Закричала опять и взвилась в длинном, невозможном для обычного человека прыжке.
В нее стреляли. Пули рвали мышцы и кожу, теперь брызгала кровь. Кричала уже от боли, но бежала, прыгала. На бортик фонтана, оттуда на столы, зацепилась за низко подвешенную люстру и упала аккурат у подножия массивной колонны, поддерживающей балкон.
Там и скрывался гностик. Я успел увидеть, как воздух подернулся рябью, как из пустоты соткались фигура, лицо… Мол откровенно опешил. В глазах не осталось и тени той холодной мерзкой насмешки, что взбесила меня изначально. Лишь страх, непонимание, растерянность.
Он попытался бежать, но марионетка настигла. Тонкие женские руки легли ему на шею и затылок и с невероятной силой рванули. На стену полетели брызги крови и куски мяса, обломки позвоночника. Голова же взвилась в воздух и приземлилась на какое-то блюдо посреди праздничного стола. Тело гнозис-отступника безвольно шлепнулось на пол, пальцы заскребли камень в последних судорогах. А рядом упала Кристи, наконец истратив последние капли своей жизни, но отомстив.
Сквозь гул в ушах долетали чьи-то вопли. Я чувствовал, что вокруг меня бегают, кричат, толкают… Но мир утонул в спокойной темноте. И прежде чем окончательно кануть в небытие, перед внутренним взором появился образ бродяги Мерти с кружкой дрянного рома в руках. На губах старого туату играла улыбка, а в желтых птичьих глазах плескалась насмешка.
«Освободи куклу», – прошелестело в ушах.
Откуда, демоны побери, знал?.. Про Тени? Про марионетку? Откуда?..
Глава 9
Одно из промышленных поселений Ньювотера
За четырнадцать лет до текущих событий