Громкий смех Люси привлек ее внимание к дивану, где сидели Джек, Люси и Джул. Кёрк стоял позади жены, положив ей руки на плечи.
— О, Элен, Элисса, я говорил, что получил весточку от Стэдлера?
— Моя любимая тема, — пробурчал Джек.
Люси взяла руку мужа в свою:
— Он прислал нам открытку к Рождеству.
— Этот человек прислал вам открытку? — с удивлением спросил Дэмиен, сидящий на стуле напротив Элиссы. Видно было, что он не совсем верит своим ушам. — Он такой осел — бросил Люси!
— Кто-то бросил Люси? — изумленно переспросил Алекс. — Должно быть, он действительно полный идиот.
Джек рассмеялся, поцеловав руку жены.
— Спасибо Господу за круглых дураков.
— Когда-нибудь я потребую рассказать всю эту историю. — Алекс смотрел на воркующую пару, и Элисса почувствовала слабость.
Злясь на себя, она оторвала от него взгляд и посмотрела на часы над камином.
— Уже почти полночь. Время нарушить мирное течение вечера и пошуметь. — Она окинула Алекса безразличным взглядом — насколько могла сделать его безразличным — и увидела любопытство в его глазах.
Она поспешила к двери.
— Все за горшки и кастрюли, Новый год наступает!
В то время как Элисса, Джул и Джек собирали кухонные принадлежности, Элен, Дэмиен и Кёрк одевали детей.
— Что происходит? — спросил Алекс, когда Элисса проходила мимо него к выходу.
Она протянула ему взбивалку и металлический дуршлаг.
— Мы встречаем Новый год. Присоединяйся, если хочешь.
Алекс удивленно, словно впервые, рассматривал дуршлаг.
— Боюсь даже спрашивать, что должен с этим делать.
Элисса с вызовом посмотрела на него.
— А я думала, вы ничего не боитесь, мистер д’Амур.
Стараясь не думать о том, следует ли и он за ней или провалился сквозь землю, Элисса поспешила на улицу. Опускаясь на корточки перед Глорией, она поставила на ступеньки крыльца большую кастрюлю и протянула девочке деревянную ложку.
— Итак, малышка, бей по кастрюле как можно громче и кричи: «С Новым годом!»
Глория моментально занесла ложку над кастрюлей, но Элисса со смехом остановила ее:
— Подожди, пока папа даст сигнал. Поняла?
— П’яла. — Глория мотнула головой, в ее огромных глазах засветилось ожидание.
Джек вручил Милхаузу горшок размером с него самого и пластиковый пестик:
— Ну, чемпион, приготовься.
Милхауз окинул взрослых любопытным взглядом огромных карих глаз. Элисса улыбнулась ему. Милхауз такой очаровательный и смышленый мальчик!
Раздалось позвякивание: Джилли держала в руках два набора мерных ложек. Явно не желая ждать, девочка размахивала ими, радуясь новой игре.
— Итак, все готовы? Отсчет пошел. Десять, девять…
Элисса присоединилась ко всем, держа в руках сковородку и шумовку. Она не удержалась и поискала глазами Алекса. Тот стоял, прислонившись к крыльцу, и наблюдал за Джилли, выдающей соло на мерных ложках. Взбивалку и дуршлаг он держал наготове. Элиссе и в голову не приходило, что он действительно собирается присоединиться к празднеству.
— Семь, шесть, пять…
Глаза Алекса сияли, отражая огни над крыльцом, а улыбка светилась неподдельной радостью. Вокруг него так и витал праздничный дух, и это беспокоило Элиссу. Она совсем не желала узнавать его с лучшей стороны…
— Три, два, один… С Новым годом! — закричали все хором, изо всех сил звеня, гремя и стуча в свои инструменты.
Какофония усиливалась. Элисса заметила крошечную фигурку, проскользнувшую мимо нее. Это была Джилли, тесно прижавшаяся к ноге Алекса. Девочка испуганно всхлипывала. Она и не подозревала, что ее маленький сольный концерт перерастет в такой адский шум.
Элисса потянулась к ребенку, но остановилась под требовательным взглядом Алекса. Отложив в сторону кухонные приборы, он подхватил девочку на руки.
Шум постепенно стих, только Милхауз и Глория самозабвенно ударяли в свои «барабаны», не замечая страха Джилли. Всхлипывая, та пищала тоненьким голоском:
— Дя-я Алекс! Б’юсь! Дя-я Алекс! Б’юсь! — Обвив ручонками шею Алекса, она спрятала лицо в его куртке, приглушающей ее рыдания.
— О, любовь моя, — встревожилась Элен. — Я и не подозревала…
Она кинулась было к дочери, но Дэмиен остановил ее за руку.
— Нет, давай продолжим праздник. Алекс прекрасно с ней справляется, а Джилли не помешает узнать, что небольшой шум не причинит ей зла.
Элисса наблюдала за Алексом, нежно поглаживающим головку девочки и что-то ласково шепчущим ей на ушко. Несомненно, он чувствовал себя с малышами уверенней, чем неделю назад. Наконец девочка подняла заплаканное личико и посмотрела Алексу в глаза. Он улыбнулся в ответ и что-то тихо произнес. Джилли ослабила хватку вокруг его шеи.