— После того, что наделала, я не заслуживаю вашей помощи.
— Девочки уже ждут в машине. Все готовы к головокружительной езде? — В двери показалась Элен.
Дэмиен улыбнулся:
— Это напомнило мне о том, что есть две маленькие девочки, которые очень хотели бы, чтоб тетя Эли приехала к ним погостить.
— Договорились, — кивнула Элисса, благодарно улыбаясь.
— Если тебе что-нибудь понадобится… — добавила Люси, обнимая сестру. — И никогда больше не держи от нас секретов, слышишь меня?
— Слушаюсь, мэм. — Элисса рассмеялась, но, перехватив взгляд Люси, стала серьезной. — Ладно, ладно. Никаких секретов.
Лорды и Гэллагеры погрузились в машину. Элисса была растрогана до слез. Алекс и насчет этого был прав. Ее семья вовсе не нуждается в том, чтоб она оставалась всеобщей мамочкой. Она должна была понять это раньше. Их любовь и участие помогли ей перебороть горечь утраты.
Имя Алекса д’Амура ни разу не произносилось с того момента, как он покинул гостиницу той ночью около недели назад. Семья поддержала ее и в этом. Каким-то непостижимым образом они догадались, что Элисса хочет выкинуть его не только из гостиницы, но и из собственных мыслей. Догадываются ли сестры о том, что она так и не смогла выкинуть его из своего сердца?
Был уже последний день января, и гостиница официально закрылась. Час назад Элисса со слезами распрощалась с домом. Завтра приедут рабочие, чтобы перевезти оставшиеся вещи. Элисса решила побыть несколько недель у Беллы, чтобы рассмотреть некоторые варианты будущей гостиницы, а затем погостить у Дэмиена и Элен.
Хоть настоящий агент по продаже недвижимости и старался изо всех сил, заваливая Элиссу массой предложений, она никак не могла принять окончательное решение.
И вот теперь, решив прогуляться напоследок, она бродила по лесным тропинкам, стараясь ни о чем не думать. Было довольно холодно, снег валил лохматыми хлопьями. Намело уже почти метр сверкающей белизны. Горы Озарка были великолепны в любое время года, но Элисса больше всего любила позднюю зиму. Она брела очень медленно и внезапно остановилась. Куда это она попала?
Внезапно ее пронзила догадка — на ту самую горку, что принадлежит Алексу. Судорожно сглотнув, Элисса остановилась. В ее памяти всплыли картинки другого снежного дня. Дня, когда она лежала на снегу с Алексом и целовала его со всей пылкостью, хранящейся глубоко в душе…
— О боже… — выдохнула она, осознавая, что вновь вспоминает о близости с Алексом. Как она могла даже думать о нем? — Идиотка! — заорала она.
— Ты что-то мне сказала?
Элисса поразилась, услышав человеческий голос, особенно этот голос, и едва не упала, обернувшись. Вглядываясь в окружающую ее белизну, она увидела Алекса, появившегося из-за огромного дуба.
Пораженная эффектом, произведенным его появлением, Элисса замерла. Он был таким прекрасным, таким желанным…
Алекс медленно приближался к ней, и Элисса почти перестала дышать. В своей парке, джинсах и рабочих ботинках он спускался с холма как завоеватель. Засунув руки в карманы, он пристально изучал Элиссу.
Не доходя трех футов, он остановился и загадочно посмотрел на нее.
— Это ты?.. — спросил он.
Смутившись, Элисса нахмурилась.
— Что я? — Она уловила легкий аромат лосьона после бритья.
— Ты назвала меня идиотом?
Она вспомнила свой крик, и щеки ее покрылись густым румянцем:
— Я говорила сама с собой… — она прикусила язык. — Но я не сумасшедшая!
— Думаю, нет, — сухо улыбнулся Алекс. — Я и сам частенько проделываю это.
Его улыбка вызывала в Элиссе целую бурю чувств. Этот мужчина сломал ей жизнь. Она должна ненавидеть его. Но… ненависти она не ощущала, только любовь.
— Прощай, Алекс. Надеюсь…
— Можешь оставаться в своей гостинице, Элисса.
Она оторопела, думая, что ослышалась.
Помрачнев, Алекс добавил:
— Я занесу все бумаги.
Он повернулся, чтобы уйти, но, сделав пару шагов, остановился, услышав голос Элиссы:
— Но… но почему?
Не говоря больше ни слова, Алекс покачал головой и продолжил путь. Все еще не веря своим ушам, Элисса побежала за ним, ухватила за руку.
— Я… я не могу принять это!
Он повернулся к ней, в его взгляде была лишь грусть.
— Ты катишься назад. Я думал, ты научилась принимать помощь.
— От моей семьи! От людей, которые меня любят!
— Я люблю тебя, Элисса, — словно извиняясь, проговорил он.
Ее губы округлились от удивления.
«Я люблю тебя, Элисса! Я люблю тебя, Элисса! Я люблю тебя, Элисса!»
— Что? — шепотом выдохнула она.
Алекс закашлялся. Он выглядел каким-то беззащитным, растерявшимся и очень печальным.