Агенты его высочества, тенью следовавшие за ним до самой весницы, неодобрительно косились в сторону хлещущего вино Дарена из-за углового столика, но пока помалкивали. Надеялись, наверное, что до драки не дойдет.
В общем-то надеялись правильно, потому как сам Дар не намеривался делать себе еще хуже, чем было в данный момент. Тем более, что дурацкое "клеймо" на виске от спиртного разболелось еще больше.
"Ну что за день такой? — устало подумал он, — сначала обокрасть пытаются, потом снова этот Карстер со своими приветами…"
К слову о Карстере, тот лишь подослал человека, которого Дарен выследил и убил прежде, чем тот успел смыться. И все бы хорошо, если бы не четкая уверенность: старый знакомый продолжал его выслеживать, а этот покойный бедняга был лишь внеочередной проверкой на вшивость. Этот взгляд в спину заставлял дергаться и нервничать, и Дару это категорически не нравилось, потому как предугадать, когда этот паршивец вновь подставит подножку — было невозможно. И чего ему неймется-то, а? Добро бы еще камень бессмертье даровал, а так… Что толку управлять чужими судьбами, если со своей-то справиться тяжело?
Кувшин стал легчать подозрительно быстро, и Дарен покосился на соседа слева — мрачноватого вида дядьку в рваной рубашке. Он, что ли, вино потихоньку лакал? Но на драку войник, подумав, решил все-таки не нарываться. А вдруг он еще не настолько пьян, а потом будет стыдно?
* * *Яромир остановил свою "золотую" лошадь прямо перед лесом и сверился с записями на уже изрядно помятом пергаменте.
— Так, — он покосился на Велю, потом перевел взгляд на Ждана, — мы пойдем через лес.
— А лошадей на горбу потащишь? — хмуро отозвался парень, так и не смирившийся с тем, что с самого утра не смог дать в эту смазливую шатренскую морду.
— На твоем — всегда пожалуйста.
Велимира вздохнула: она имела удовольствие слушать все эти пререкания с самого утра. То ли Дарен был чем-то вроде сдерживающего фактора, то ли до этого момента ни у кого еще не было по-настоящему плохого настроения, но сейчас Ждан с Яромиром будто с цепи сорвались. Оба. От бесконечных переругиваний у девушки разболелась голова, и она уже давно оставила свои попытки прекратить эти словесные язвы.
— А скалозуба в зад хочешь?
— Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь, — отозвался Яромир и, не дав парню придумать какой-нибудь обидный ответ, указал в сторону едва приметной тропинки, чуть позолоченной вечерним солнцем, — нам туда. Я поеду первым, вы — за мной след в след. И не отставать. До заката надо пройти как можно больше.
Ждан со злости так дернул поводьями, что Веля чуть не вылетела из седла, но вовремя удержалась за черный загривок Зоськи.
— Совсем обнаглел, — жаловался парень, еле удерживаясь от ругательств, — обращается с нами так, будто мы его верные холопы до скончания веков!
— Тебе кажется, — устало отмахнулась девушка.
— Нет, не кажется! Помыкает нами, как… как…
— Да не выдумывай! Что тебе везде заговоры мерещатся?
— Я не выдумываю, — не отступал парень, — это ты ничего не видишь. Смотришь на него влюбленными глазами…
На том разговор и заглох. Ну не объяснять же ему, что все не так просто, как кажется? Что не вправе она кого-то любить, пока не исполнится пророчество? А когда исполнится — уже и подавно будет без разницы. Люби не люби — все равно кошкой останешься.
Когда тропинка стала совсем узкой и едва различимой в траве, пришлось слезть с лошадей и взять их под уздцы.
Ждан поинтересовался:
— А мы точно туда идем?
— Точно. Если поторопимся, к ночи будем в веснице.
Веля хотела было что-то спросить, как вдруг увидела невдалеке от тропинки черничник. Девушка поколебалась с несколько пылинок, а потом крикнула:
— Подождите, я скоро! — и шмыгнула в сторону, не озаботившись тем, услышал ее кто-нибудь или нет.
Черными ягодами были усеяны все пригорки. У Велимиры разбегались глаза, и она то и дело металась от одного наполовину обобранного кустика к другому, горстями складывая чернику в жестяную кружку, болтавшуюся на поясе рядом с духовой трубкой. Сейчас-сейчас, еще немного — и она побежит их догонять, вот только ягод всем соберет вдоволь…
Казалось, времени прошло совсем немного, но когда Веля встала и вытерла лоб испачканными пальцами, оставив на лице несколько фиолетовых полосок, уже заметно потемнело.
Девушка вздохнула и пошла обратно. По крайней мере, ей так поначалу казалось. Но чем дольше она шла, чем глубже закрадывалось подозрение: а в ту ли она сторону идет? Черничник же здесь не тронутый совсем… Может, она перепутала, и надо идти обратно?