Чаровница снова подняла взгляд, и в этот раз он уже не принадлежал запуганной девушке — такая решимость и мудрость прожитых лет горели в нем.
— Так надо, — тихо сказала Осень ее губами, — так надо, Подаренный.
— Но зачем…
"Чтобы тебя помнили! — крутилась последняя Велина мысль в застывшем разуме, — чтобы помнили!"
— Ты же знаешь, зачем! — Веля крепко зажмурилась и даже перестала дышать.
Почти тут же она почувствовала чужое дыхание где-то рядом, а потом Дарен аккуратно обнял ее, и Велимира прижалась к нему всем телом, стараясь раствориться, исчезнуть в его объятиях.
Когда ночь вступила в свои права и укрыла их в себе от взглядов посторонних глаз — девушка уже не принадлежала себе: лишь Осень до краев наполнила ее, став с ней единым целым и запрятав все страхи глубоко под замок того неба, которое плескалось у нее в глазах.
Смешно ли, всю жизнь ждать этого момента?
Наверное, все-таки смешно.
Утро принесло с собой необычные ощущения. Оказывается, было так здорово лежать на чьей-то груди и просто слушать, как бьется чье-то сердце…
"Не чье-то, — поправила себя девушка и окончательно проснулась, — его!".
— Проснулась?
Девушка не стала отвечать, боясь спугнуть чудный миг своим собственным голосом.
Дарен чуть помолчал, тоже растягивая мгновения этого утреннего счастья и перебирая золотые волосы Велимиры, рассыпавшиеся по белоснежным простыням. Растянуть мгновение золотистой струной — и кануть в вечность… Вот их удел.
Мужчина вздохнул:
— Нам пора.
— Подожди еще чуть-чуть, — тихо попросила Веля, — пожалуйста.
Он не стал возражать: ему самому не хотелось никуда идти. И, дьябол побери все и вся, теперь ему как никогда хотелось жить! Жить, чувствуя кожей солнце, видя синее небо и зная, что рядом всегда будет эта странная девушка, перевернувшая в его жизни слишком многое, чтобы это можно было исправить.
— От тебя пахнет яблочным повидлом, — улыбнулся вдруг Дарен.
— Да?
— Веля-Веля… — войник снова вздохнул и выпустил из рук золотую прядь, — что же мы с тобой делаем?
"Мы с тобой" неожиданно приятно кольнуло где-то в районе груди и опустилось вниз, ближе к животу, чтобы устроиться там мягким клубочком.
Чаровница не стала отвечать на вопрос: на него не было ответа.
— Ты приглядишь за Броней?
— Конечно, о чем ты говоришь…
— Он не обыкновенный конь, понимаешь? Он, как человек…
— Я знаю, Дар, знаю.
Прощаться с Бронием Дарену было тяжело. Он, наверное, сказал тысячу слов накануне, да только разве могли бы все эти слова заменить то, что скоро будет отнято?
— Ты знаешь… — Веля приподнялась, чтобы смотреть Дару в глаза, — у одного народа есть предание…
Она замолкла, и Дарен спросил:
— И о чем же оно?
— О том, что люди, уходя из этого мира, прорастают цветами, — она помолчала, а потом добавила: — красиво, правда?
Но войник не улыбнулся в ответ: нахмурился и резко сел на кровати, отвернувшись от Велимиры. Девушка нерешительно положила ему руку на плечо.
— Что?..
Спина войника, перечерченная косыми шрамами, едва заметно вздрогнула. Цепочка на шее, на которой висел проклятый камень, чуть дернулась, будто от рывка.
— Ничего. Мне пора.
Сердце девушки болезненно сжалось, но как еще она могла его задержать? Веля поджала колени и, обхватив их руками, молча стала смотреть, как он одевается. А потом, когда Дар уже подошел к двери, не удержалась и тихо окликнула его:
— И ты вот так просто уйдешь, да?..
Но Дарен не ответил.
Лишь постоял на пороге еще с пылинку и, даже не оглянувшись, вышел за дверь.
Солнце светило в окно, и все так же синело небо над головой, как и вчера. Мертвое горячее светило и не подозревало о том, что сегодня должно случиться.
"Все, хватит, — оборвала себя Велимира, — ты всегда знала, чем все закончится".
Когда девушка пришла на назначенное место, все уже было готово к проведению ритуала. Двери и окна храма были наглухо закрыты, и весь свет давали лишь свечи, заботливо расставленные вокруг жертвенного алтаря и по полу.
Шон, чаровник школы Змея, стоял, прислонившись к стене, и о чем-то разговаривал с Дареном.
— Вы знакомы? — удивилась девушка.
Мужчины почти одновременно ей кивнули и снова вернулись к разговору. Велимира подошла к жрецу, отцу Алишеру и стала наблюдать за тем, как он рисует руны на каменном круге. Каждой клеточкой своего тела она ощущала, как наполняется первородной силой каждый из начертанных символов. Страсть, как любопытно!
— Да, девонька, долго же я жил, — вдруг усмехнулся старик, — а ты не бойся. Все равно ничего не сумеешь исправить.